Chaleur et cerveau : ce que les températures « normales » font à notre corps

Quand la chaleur devient une menace silencieuse

On y pense rarement, mais la chaleur tue. Pas besoin de canicules extrêmes : dès 28°C, notre corps commence à souffrir. Et notre cerveau aussi. Le réchauffement climatique nous le rappelle cruellement depuis quelques années, avec des vagues de chaleur de plus en plus fréquentes en France (17 000 décès en 2003, 15 000 en 2022).

Alors, des chercheurs se sont penchés sur la question. Et leurs découvertes sont troublantes. D'après nos confrères de Futura Sciences, même des températures « normales » peuvent avoir des effets insidieux sur notre organisme. (Et oui, même en Europe, on n'est plus à l'abri.)

Le cerveau en première ligne

Christian Clot, président de l'Institut de l'Adaptation Humaine, a mené une étude choc. Résultat : dès 28°C, notre cerveau commence à montrer des signes de fatigue. Autant dire que les journées caniculaires de l'été 2023 (où le mercure a dépassé les 40°C dans le Sud) ont dû sérieusement nous affecter.

Le truc, c'est que ces effets sont souvent invisibles. On se sent juste un peu fatigué, un peu moins concentré. Mais en réalité, notre cerveau fonctionne à 100% quand la température corporelle est à 37°C. Au-delà, c'est la panique. (Et ça, c'est sans parler des coups de chaud qui peuvent survenir.)

Les chercheurs ont même découvert que la chaleur affecte notre capacité à prendre des décisions. Autant dire que les jours de canicule, mieux vaut éviter les choix importants. (Oui, même choisir son menu au restaurant peut devenir un casse-tête.)

Des effets à long terme ?

Difficile de dire avec certitude quels sont les effets à long terme. Mais on peut imaginer que des expositions répétées à des températures élevées ne sont pas sans conséquences. Surtout pour les travailleurs en extérieur, les personnes âgées, ou celles qui n'ont pas accès à la climatisation.

Le moins qu'on puisse dire, c'est que les gouvernements devraient prendre le problème au sérieux. Parce que le réchauffement climatique, ce n'est pas qu'une question de degrés en plus. C'est une question de santé publique. (Et ça, c'est loin d'être anodin.)

D'ailleurs, côté prévention, on fait quoi ? Les conseils classiques s'appliquent : boire de l'eau, éviter les efforts intenses, rester à l'ombre. Mais est-ce suffisant ? On pourrait se demander si nos villes ne devraient pas être repensées pour mieux résister à la chaleur. (Les îles de chaleur urbaines, ça vous dit quelque chose ?)

Et après ?

Bref, la chaleur, c'est un sujet qui va nous occuper pendant encore longtemps. Parce que le réchauffement climatique, lui, ne va pas s'arrêter de sitôt. Alors, autant s'y préparer. Et comprendre comment notre corps réagit, c'est déjà un bon début.

Reste à savoir si les politiques suivront. Parce que, pour l'instant, on est encore loin du compte. (Et ça, c'est un euphémisme.)