Imaginez. À 628 millions de kilomètres de nous, sous une croûte de glace, un océan d'eau salée pourrait abriter la vie. Europe, lune de Jupiter, fait rêver les scientifiques. Et si la réponse à la grande question était là-bas ?
Un océan sous la glace
Europe, c'est cette boule de glace de 3 100 km de diamètre qui tourne autour de Jupiter. Sous sa surface gelée, les données recueillies par les sondes suggèrent un océan liquide. (On pourrait se demander si ce n'est pas le scénario idéal pour la vie, non ?) La sonde Europa Clipper de la NASA, prévue pour 2028, devrait nous en dire plus.
Le truc, c'est que les dernières analyses montrent des traces d'ammoniac près des fissures de la surface. (Oui, comme dans les films de science-fiction, mais en vrai cette fois.) Cet ammoniac pourrait provenir de l'océan souterrain, selon les chercheurs.
La vie, mais pas comme chez nous
On a tendance à chercher des formes de vie similaires à celles de la Terre. Mais sur Europe, il fait -160°C en surface. Autant dire que la vie, si elle existe, serait radicalement différente.
Les scientifiques parlent de micro-organismes extrêmophiles, capables de survivre dans des conditions hostiles. (Un peu comme ces bactéries qu'on trouve dans les sources chaudes en Islande.) L'océan d'Europe serait salé, acide, et soumis à des radiations. Bref, un environnement de malade.
Les prochaines étapes
La mission Europa Clipper va cartographier la lune et analyser sa composition chimique. (Avec un peu de chance, on aura des réponses d'ici 2030.) Mais pour percer les secrets de l'océan, il faudra peut-être une mission plus ambitieuse : un atterrisseur ou même un sous-marin.
Côté financement, c'est compliqué. Les budgets spatiaux sont serrés. (Et puis, entre nous, les missions vers Mars font plus rêver le grand public.) Pourtant, Europe pourrait bien être la clé pour comprendre l'origine de la vie dans l'univers.
Et si on avait déjà la réponse ?
Certains scientifiques pensent que la vie pourrait être plus répandue qu'on ne le croit. (Après tout, l'univers est vaste.) Si c'est le cas, Europe serait un bon candidat. Mais pour le savoir, il faudra attendre. La patience est une vertu, surtout en science.
En attendant, on peut toujours rêver. Et se demander : et si la vie était déjà là, sous nos yeux, à 628 millions de kilomètres de nous ?
Europe possède un océan d'eau liquide sous sa surface glacée, un élément essentiel pour la vie telle que nous la connaissons. De plus, les traces d'ammoniac et les conditions extrêmes pourraient favoriser l'apparition de formes de vie adaptées.
La mission Europa Clipper est prévue pour 2028. Elle devrait nous fournir des données précieuses sur la composition et la structure de Europe, et peut-être des indices sur la présence de vie.
Les principales difficultés incluent les conditions extrêmes de température et de radiation, la distance énorme qui complique les communications, et les défis technologiques pour percer la croûte de glace et explorer l'océan souterrain.
