Le télescope spatial Hubble a capturé des images exceptionnelles des derniers instants d'une étoile en fin de vie, située à environ 3 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne. Ces clichés, publiés le 12 février 2026, offrent un aperçu unique d'un phénomène astronomique rare et éphémère.
Une nébuleuse en formation
L'étoile, en phase de protonébuleuse planétaire, expulse ses couches externes, formant ainsi la Nébuleuse de l'Œuf. Ce stade, d'une durée de quelques millénaires seulement, est extrêmement rare. Selon la NASA, il s'agit de la première, la plus jeune et la plus proche nébuleuse pré-planétaire jamais découverte. Notre Soleil connaîtra un destin similaire dans environ 5 milliards d'années.
Un spectacle cosmique capturé par Hubble
Les images montrent l'étoile non plus comme une boule compacte, mais comme un nuage de débris gazeux s'étalant sur des milliards de kilomètres. Les couches externes de l'étoile, expulsées par vagues, apparaissent en blanc sur les clichés. La lumière observée provient du cœur de l'étoile agonisante, s'échappant par des trous dans sa carcasse de poussière et créant des faisceaux lumineux rectilignes.
Un processus lent et cyclique
Contrairement aux supernovae, qui explosent en fin de vie, cette étoile de masse intermédiaire disparaît sur une échelle de temps bien plus lente. Elle expulse sa matière par cycles réguliers, toutes les quelques centaines d'années, formant des arcs de cercles visibles sur les images. Ces éjections périodiques, appelées « sputtering events », sont le résultat d'une instabilité extrême du noyau de l'étoile.
Un phénomène éphémère et précieux pour la science
La phase de protonébuleuse planétaire dure environ 1 000 à 2 000 ans. Comparer les photos de Hubble prises à 20 ans d'intervalle permet de mesurer l'expansion réelle du nuage. Ce phénomène offre aux astrophysiciens une opportunité unique d'observer l'Univers changer à l'échelle d'une vie humaine, affinant ainsi leurs modèles de formation et de vieillissement stellaire.
À terme, la température du noyau de l'étoile grimpera en flèche, ionisant tout le gaz environnant. L'étoile s'illuminera alors de couleurs vives pour devenir une nébuleuse, avant de s'éteindre pour de bon, laissant place à une naine blanche, un résidu stellaire dense et brûlant.
Une protonébuleuse planétaire est une phase transitoire dans la vie d'une étoile de masse intermédiaire, comme notre Soleil. Pendant cette phase, l'étoile expulse ses couches externes, formant un nuage de gaz et de poussière autour de son noyau. Cette phase dure quelques millénaires et précède la formation d'une nébuleuse planétaire.
La phase de protonébuleuse planétaire est extrêmement brève à l'échelle cosmique, durent environ 1 000 à 2 000 ans. De plus, ces objets sont souvent difficiles à détecter en raison de leur faible luminosité et de leur taille relativement petite. La Nébuleuse de l'Œuf est particulièrement précieuse car elle est la plus proche et la plus jeune jamais découverte.
Les matériaux expulsés par l'étoile, riches en carbone, sont recyclés dans l'Univers pour former de nouveaux astres ou planètes. Ces éjections contribuent à l'enrichissement du milieu interstellaire en éléments lourds, essentiels à la formation de nouvelles générations d'étoiles et de planètes.
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