Comme le rapporte Futura Sciences, des archéologues ont mis au jour deux dépôts spectaculaires datant de l’âge du fer dans le nord de l’Angleterre, près du village de Melsonby, dans le Yorkshire. Ces centaines d’objets précieux, brûlés, endommagés puis enfouis, pourraient avoir été déposés lors d’une cérémonie funéraire d’exception, peut-être liée à la lignée d’une puissante souveraine celte.

Ces objets, découverts après qu'un prospecteur a signalé leur présence en 2021, ont été révélés par les fouilles archéologiques menées sur le site. Les chercheurs ont ainsi mis au jour deux dépôts distincts contenant plus de 950 artefacts, dont des éléments métalliques de roues en bois, un chaudron, un bol à vin décoré ainsi que des pointes de lance cérémonielles.

Ce qu'il faut retenir

  • Deux dépôts spectaculaires datant de l’âge du fer ont été découverts au Yorkshire.
  • Ces dépôts contiennent plus de 950 artefacts, dont des éléments métalliques de roues en bois, un chaudron et des pointes de lance cérémonielles.
  • Les objets ont été brûlés, endommagés puis enfouis dans le cadre d’une cérémonie funéraire liée à un personnage de haut rang.

Les découvertes

Les découvertes faites à Melsonby sont considérées comme l'un des plus importants trésors de l'âge du fer jamais découverts en Grande-Bretagne. Selon Tom Moore, archéologue à l'université de Durham et co-auteur de l'étude, « il est clair que Melsonby n'était pas un lieu de sépulture, car nous n'avons aucune trace de corps ». Les chercheurs estiment que l'ampleur du dépôt et la valeur des objets suggèrent des funérailles d'élite organisées par les Brigantes, une puissante tribu celte de l'âge du fer.

Ces derniers contrôlaient notamment le site royal voisin de Stanwick, un vaste village fortifié que les Romains qualifiaient d'oppidum. Les analyses au radiocarbone indiquent que les artefacts remontent au Ier siècle avant notre ère. Leur style et certaines décorations, notamment l'utilisation de corail provenant de la Méditerranée, suggèrent également que les élites de Stanwick entretenaient des contacts avec le continent européen.

Les rituels funéraires

De nombreux artefacts découverts à Melsonby présentent des traces de combustion intense. Certains ont été exposés à des températures suffisamment élevées pour faire fondre l'alliage de cuivre et l'argent. Selon Tom Moore, ce type de destruction volontaire d'objets était courant dans plusieurs pratiques funéraires préhistoriques. À cette époque, la crémation devenait en effet un rite de plus en plus répandu parmi certaines élites de Grande-Bretagne.

Les archéologues pensent toutefois que les trésors de Melsonby sont antérieurs de plusieurs générations et pourraient correspondre aux funérailles d'un ancêtre royal de la reine Cartimandua, alliée des Romains. Chez les Brigantes, le pouvoir semble en effet avoir été transmis de mère en fille, ce qui laisse supposer l'existence d'autres reines avant Cartimandua.

Les liens avec l'Europe celtique

L'une des découvertes les plus intrigantes concerne des pièces métalliques en forme de U retrouvées dans les dépôts. Ces supports en fer, connus sur le continent européen mais jamais observés auparavant en Grande-Bretagne, appartenaient probablement à des chariots à quatre roues. Selon les chercheurs, ces véhicules complétaient les chars à deux roues utilisés par les Bretons de l'âge du fer.

Leur présence à Melsonby suggère donc l'existence de contacts étroits avec d'autres peuples celtes d'Europe. Comme le souligne Tom Moore, « le fait que nous ayons trouvé des éléments qui ne peuvent être attribués qu'à ce type de véhicules est une première en Grande-Bretagne ». Les motifs artistiques celtiques observés sur ces objets semblent particulièrement accentués, ce qui pourrait traduire une forme de réaction culturelle face à l'expansion romaine sur le continent européen.

Et maintenant ?

Les découvertes faites à Melsonby pourraient avoir des implications importantes pour notre compréhension de l'histoire des Celtes britanniques. Les archéologues devraient poursuivre leurs recherches pour en apprendre davantage sur ce site et sur les pratiques funéraires des Brigantes. Il est également possible que de nouvelles découvertes soient faites dans les années à venir, ce qui pourrait encore élargir notre connaissance de cette période de l'histoire.

En conclusion, la découverte du trésor de l'âge du fer au Yorkshire est un événement important qui pourrait réécrire l'histoire des Celtes britanniques. Les artefacts découverts sur le site de Melsonby offrent un aperçu fascinant des pratiques funéraires et des liens culturels entre les peuples celtes d'Europe. Il est à espérer que les recherches se poursuivront pour nous permettre d'en apprendre encore plus sur cette période fascinante de l'histoire.