Royaume-Uni : un employé de Waitrose licencié pour avoir tenté d’empêcher un vol à l’étalage, l’affaire enflamme le débat sur la sécurité en magasin

Selon BFM Business, le licenciement de Walker Smith, un employé expérimenté de la chaîne de supermarchés britannique Waitrose, a déclenché une vague de protestations au Royaume-Uni. Ce vendeur de 54 ans, en poste depuis 17 ans, a été renvoyé après avoir saisi un sac rempli d’œufs de Pâques volés par un client dans un magasin londonien. L’affaire, révélée par le Guardian, illustre les tensions entre les politiques de sécurité des enseignes et l’attente des salariés de pouvoir agir face aux vols à l’étalage.

Une intervention qui tourne au licenciement

Walker Smith, employé de Waitrose depuis 17 ans, a été licencié après avoir tenté d’empêcher un vol à l’étalage dans un magasin de Londres, comme le rapporte BFM Business. Selon ses déclarations au Guardian, un client l’a alerté le 28 mars 2026 : un individu remplissait discrètement un sac avec des œufs en chocolat Lindt, produits de saison pour les fêtes de Pâques. Smith a reconnu le voleur à l’étalage, un récidiviste, et a tenté de saisir le sac. Après une brève lutte, le sac s’est déchiré, répandant les articles au sol. L’un des lapins en chocolat s’est brisé, et Smith admet avoir jeté un morceau « par frustration » en direction des chariots, sans viser le voleur.

Malgré ses excuses immédiates à sa hiérarchie, Smith a reçu deux jours plus tard une convocation pour un licenciement. Dans ses propos au Guardian, il explique : « J’ai vu ça se produire à chaque heure de chaque jour pendant les cinq dernières années. Il y a de tout, des toxicomanes aux adolescents qui volent des babioles ou des bouteilles de vin. On n’a pas le droit de faire quoi que ce soit. » Il précise avoir agi conformément à ses instructions, qui lui interdisaient d’approcher les suspects de vol à l’étalage.

Un tollé politique et citoyen

L’affaire a rapidement pris de l’ampleur après la publication d’un article dans le Guardian. Une collecte de fonds lancée en soutien à Smith a déjà dépassé les 4 000 livres sterling, selon les organisateurs. Ceux-ci soulignent qu’il « a simplement essayé de faire ce qui était juste et noble ». Sur les réseaux sociaux, les appels au boycott de Waitrose se multiplient, comme celui de Mark Thompson, un entrepreneur : « Vous avez besoin de plus d’employés comme Walker Smith, pas moins. Je boycotte Waitrose jusqu’à ce que vous le réintégriez, que vous changiez de politique et que vous présentiez des excuses sincères. »

Des personnalités politiques ont également pris position. Chris Philp, ministre fantôme de l’Intérieur du Parti conservateur, a écrit au directeur général de Waitrose, Tom Denyard, pour dénoncer une décision « honteuse ». Il rappelle que « la sécurité du personnel doit être la priorité absolue », ajoutant que licencier un employé de longue date dans ces circonstances « envoie un message totalement erroné ». De son côté, Iain Dale, animateur radio sur LBC, a déclaré : « Si un membre de mon personnel avait maîtrisé un voleur à l’étalage comme il l’a fait, j’aurais voulu lui accorder une augmentation de salaire, et non le licencier. » Il conclut : « Cet homme travaillait chez eux depuis 17 ans. Pour moi, c’est un héros, mais pour eux, il ne représente rien. »

Waitrose défend sa politique de sécurité

Face à la polémique, Waitrose a pris la parole pour justifier sa décision. Dans un communiqué, l’enseigne souligne que « la sécurité de nos salariés et de nos clients est primordiale ». Elle rappelle avoir mis en place des politiques strictes pour éviter les interventions directes, évoquant des incidents où des employés ont été hospitalisés après des altercations avec des voleurs à l’étalage. « La lutte contre le vol à l’étalage comporte un grave danger de mort », insiste le groupe, refusant « de mettre la vie de quiconque en danger ». Pour Waitrose, « rien de ce que nous vendons ne justifie de risquer des vies ».

Cette position s’inscrit dans un contexte de recrudescence des vols à l’étalage au Royaume-Uni. Selon les dernières statistiques du gouvernement, les infractions de ce type ont augmenté de 5 % entre septembre 2024 et septembre 2025. Une tendance qui pousse les grandes surfaces à renforcer leurs mesures de prévention, au risque de limiter l’autonomie de leurs employés sur le terrain.

Un débat qui dépasse le cas de Smith

L’affaire Walker Smith dépasse le simple licenciement d’un employé. Elle pose la question de la responsabilité des enseignes face aux vols à l’étalage, un phénomène en hausse au Royaume-Uni. Pour les défenseurs de Smith, cette affaire illustre une politique trop restrictive, où les employés sont dissuadés d’agir par crainte de sanctions ou de risques physiques. À l’inverse, Waitrose insiste sur la nécessité de protéger ses salariés, évoquant des précédents tragiques potentiels.

Sur les réseaux sociaux, les débats sont vifs. Certains utilisateurs rappellent que les voleurs à l’étalage sont souvent des récidivistes, voire des individus en situation de précarité ou de dépendance. D’autres soulignent l’absurdité d’une politique qui pénalise ceux qui osent intervenir, alors que les contrevenants restent impunis. La polémique met en lumière un paradoxe : comment concilier sécurité des employés et lutte contre la criminalité en magasin ?

Cette affaire rappelle également l’importance du dialogue social dans les secteurs de la grande distribution, où les employés sont en première ligne face à une criminalité en hausse. Pour Walker Smith, la question est désormais de savoir si sa démarche aura permis de faire évoluer les mentalités, ou si elle restera un cas isolé dans un débat plus large sur la sécurité et la justice sociale.