La découverte d’instruments chirurgicaux datant de plus de six siècles, associés à un médecin de la dynastie Ming, apporte aujourd’hui la preuve que les praticiens chinois de l’époque utilisaient des substances végétales toxiques pour atténuer la douleur lors d’interventions. Selon Futura Sciences, des analyses menées sur des outils retrouvés dans une tombe de la province du Jiangsu ont révélé la présence d’aconitine, un composé issu de plantes du genre Aconitum, connu pour ses propriétés analgésiques à faible dose mais hautement dangereux à haute concentration.

Ce qu'il faut retenir

  • Deux instruments médicaux en fer, datés de 1348-1411, ont été exhumés en 1974 dans une tombe de Jiangyin (province du Jiangsu, Chine).
  • Des résidus microscopiques d’aconitine, un poison végétal, ont été détectés sur ces outils grâce à des techniques de spectroscopie avancée.
  • Cette découverte suggère que les médecins de la dynastie Ming utilisaient des préparations à base d’aconit pour réduire la douleur lors d’actes chirurgicaux, bien avant l’apparition des anesthésiques modernes au XIXe siècle.
  • Les instruments, une pince et des ciseaux d’environ 12 cm, présentent des caractéristiques compatibles avec une utilisation chirurgicale.
  • Les traces de corrosion rougeâtre, concentrées sur les parties fonctionnelles des outils, indiquent une application volontaire plutôt qu’une contamination accidentelle.

Des outils médicaux exceptionnellement bien documentés

Contrairement à de nombreux artefacts médicaux anciens retrouvés sans contexte précis, les instruments découverts dans la tombe de Xia Quan offrent une opportunité rare. Selon Futura Sciences, ces objets appartenaient à un médecin ayant exercé entre 1348 et 1411, permettant de les associer directement à une pratique médicale documentée. Les deux pièces, une paire de ciseaux et une pince métallique, présentent une conception évocatrice d’un usage chirurgical : les ciseaux semblent conçus pour des coupes précises, tandis que la pince présente des caractéristiques adaptées à la manipulation de tissus mous.

Fabriqués à près de 97 % de fer, ces outils illustrent le savoir-faire métallurgique de l’époque Ming. Leur robustesse suggère une volonté de produire des instruments durables, adaptés à des gestes techniques complexes. Mais c’est ailleurs que se situe l’élément le plus intrigant : des traces de corrosion rougeâtre, invisibles à l’œil nu, ont attiré l’attention des chercheurs.

L’aconitine, un poison à double tranchant

Les analyses réalisées par les scientifiques ont révélé la présence de composés compatibles avec l’aconitine, une substance issue de plantes du genre Aconitum souvent utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise. À forte dose, ce composé peut être mortel, provoquant des troubles du système nerveux, du cœur et de la respiration. Cependant, préparé avec soin, il pouvait également servir de puissant analgésique. « Les résidus étaient concentrés précisément sur les parties fonctionnelles des outils, celles susceptibles d’entrer en contact avec des tissus ou des préparations médicales », précise l’étude publiée dans la revue Antiquity en 2026.

Cette découverte apporte une preuve chimique directe de l’usage possible de substances pharmacologiques lors d’interventions chirurgicales sous la dynastie Ming. Jusqu’à présent, les textes anciens évoquaient bien des poudres anesthésiantes à base d’aconit, comme le Caowu San, mais il manquait des éléments matériels confirmant leur utilisation réelle. Les chercheurs estiment peu probable une contamination accidentelle, les traces étant trop localisées et spécifiques.

Une anesthésie rudimentaire, mais une avancée majeure

L’usage de l’aconitine ne correspond pas à une anesthésie moderne, comparable à celle développée au XIXe siècle avec l’éther ou le chloroforme. Les scientifiques penchent plutôt pour une application locale sur la peau ou les plaies avant une incision, une méthode permettant de réduire la douleur tout en limitant les risques liés à la toxicité de l’aconitine. « Cette pratique suggère que certains médecins chinois de l’époque Ming cherchaient déjà à contrôler chimiquement la douleur de manière bien plus élaborée qu’on ne le pensait », explique l’équipe de recherche dirigée par Congzang Zhao, dont les travaux sont publiés dans Antiquity.

Avant l’apparition des anesthésiques modernes, la chirurgie était souvent extrêmement douloureuse. Dans de nombreuses cultures, les patients étaient immobilisés ou recevaient de l’alcool, des plantes sédatives ou divers remèdes pour atténuer leur souffrance. En Chine médiévale, l’utilisation de l’aconit pourrait donc représenter une approche pionnière dans la gestion de la douleur, même si les détails des opérations réalisées restent flous.

L’archéochimie, une clé pour comprendre le passé médical

Cette découverte illustre l’importance croissante de l’archéochimie dans la reconstitution des pratiques médicales anciennes. Comme le rappelle Futura Sciences, les textes anciens racontent ce que les médecins prétendaient faire, tandis que les résidus retrouvés sur leurs outils révèlent ce qu’ils utilisaient réellement. « Les instruments de Xia Quan montrent que les médecins de l’époque expérimentaient probablement des préparations complexes pour rendre certaines interventions moins insupportables », souligne l’étude.

Les chercheurs restent prudents : il est impossible de savoir précisément quelles opérations étaient pratiquées ou si l’aconitine servait exclusivement à un usage anesthésiant. Cependant, la présence de ces résidus sur des instruments chirurgicaux authentiques constitue une preuve exceptionnelle, repoussant les origines de la gestion chimique de la douleur bien au-delà de ce que l’on imaginait.

Et maintenant ?

Cette découverte ouvre de nouvelles pistes pour les historiens de la médecine et les archéologues. Les prochaines étapes consisteront probablement à analyser d’autres instruments médicaux anciens afin de vérifier si des traces similaires d’aconitine ou d’autres substances analgésiques existent. Une telle recherche pourrait permettre de dresser un panorama plus complet des pratiques chirurgicales en Chine médiévale et, plus largement, de mieux comprendre l’évolution des techniques anesthésiques à travers le monde.

Cette étude rappelle également que les avancées technologiques modernes, comme la spectroscopie, offrent des outils inédits pour revisiter l’histoire. En combinant analyses chimiques et archéologie, les chercheurs peuvent désormais confirmer ou infirmer des hypothèses formulées depuis des siècles, transformant ainsi notre compréhension des savoirs anciens.

L’aconitine, lorsqu’elle est préparée avec soin, peut agir comme un puissant analgésique en bloquant les signaux de douleur. Les médecins de la dynastie Ming maîtrisaient probablement des techniques de purification et de dosage pour en limiter les effets toxiques, tout en exploitant ses propriétés pour soulager les patients lors d’interventions chirurgicales.