Une récente étude britannique publiée par l’Université d’Oxford et relayée par Futura Sciences révèle un lien significatif entre les difficultés à comprendre la parole dans un environnement bruyant et un risque accru de démence. Menée sur plus de 82 000 participants âgés de 60 ans et plus, cette recherche ouvre de nouvelles pistes pour la prévention de cette maladie neurodégénérative.

Ce qu'il faut retenir

  • Les personnes éprouvant des difficultés à percevoir la parole dans un milieu bruyant voient leur risque de démence doublé, selon les résultats de l’étude britannique.
  • Parmi les participants souffrant de troubles auditifs, 50 % n’en avaient pas conscience, soulignant l’importance d’un dépistage précoce.
  • Cette association persiste même après ajustement des autres facteurs de risque connus (tabagisme, inactivité physique, etc.).
  • La perte auditive est désormais considérée comme l’un des principaux facteurs modifiables de risque de démence, selon un rapport publié dans The Lancet.
  • Les chercheurs appellent à la prudence, car des essais cliniques supplémentaires seront nécessaires pour confirmer un lien de causalité.

Une corrélation inattendue entre audition et santé cognitive

L’étude, publiée dans le journal Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association, s’appuie sur les données de la UK Biobank, une base de données biomédicale britannique regroupant plus de 500 000 participants. Les chercheurs ont évalué la capacité des volontaires à distinguer les mots dans un environnement sonore perturbé, une situation courante au quotidien. Les résultats sont sans équivoque : le risque de démence est multiplié par deux chez les personnes présentant des difficultés auditives dans le bruit, par rapport à celles dont l’audition est normale.

Thomas Littlejohns, épidémiologiste à l’Université d’Oxford et auteur principal de l’étude, souligne que ces travaux s’inscrivent dans la continuité d’un rapport du Lancet publié en 2020. Ce dernier identifiait déjà la perte auditive comme l’un des neuf facteurs modifiables contribuant au développement de la démence. « Notre étude apporte un éclairage nouveau en ciblant spécifiquement les situations de bruit, qui sont omniprésentes dans notre vie sociale et professionnelle », précise-t-il.

Un signal d’alerte souvent ignoré

Parmi les 82 039 participants suivis, la moitié des personnes présentant une déficience auditive n’avaient pas conscience de leur trouble. Cette méconnaissance aggrave le risque, car elle retarde la prise en charge et l’adoption de mesures préventives. Katy Stubbs, neuroscientifique à Alzheimer’s Research UK, rappelle l’importance de ces grandes cohortes pour identifier des facteurs de risque souvent sous-estimés : « Ces résultats confirment que la santé de nos oreilles est indissociable de celle de notre cerveau. »

Les chercheurs notent également que l’association entre troubles auditifs et démence persiste même après ajustement des autres variables, comme le niveau d’éducation, l’activité physique ou les antécédents cardiovasculaires. Autant dire que la corrélation mise au jour est robuste et indépendante des biais classiques.

Vers de nouvelles stratégies de prévention ?

Si l’étude ne permet pas d’établir un lien de causalité direct, elle suggère fortement que la protection auditive pourrait jouer un rôle clé dans la réduction du risque de déclin cognitif. Les auteurs recommandent des mesures simples, comme le port de protections auditives dans les environnements bruyants ou l’utilisation d’appareils auditifs en cas de besoin. « Ces dispositifs pourraient non seulement améliorer la qualité de vie, mais aussi potentiellement ralentir le déclin cognitif », explique Thomas Littlejohns.

Une autre piste explorée par les chercheurs est l’utilisation des tests auditifs comme outil de dépistage précoce. Une difficulté à comprendre la parole dans le bruit pourrait en effet constituer un signe avant-coureur du déclin cognitif, permettant une intervention plus rapide. « Cela ouvre la voie à des stratégies de prévention personnalisées, adaptées aux besoins de chacun », ajoute le scientifique.

Et maintenant ?

Les auteurs de l’étude appellent à la prudence et insistent sur la nécessité de mener des essais cliniques randomisés pour confirmer ces résultats. Si la causalité était établie, cela pourrait conduire à des recommandations sanitaires plus strictes, notamment en matière de protection auditive. Une telle avancée serait particulièrement pertinente dans un contexte où le vieillissement de la population rend la prévention de la démence plus urgente que jamais. D’ici là, les spécialistes recommandent déjà de surveiller son audition et de consulter en cas de doute.

Le contexte : une maladie qui touche des millions de personnes

La démence, qui regroupe des maladies comme Alzheimer, affecte aujourd’hui plus de 55 millions de personnes dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En France, elle touche près de 1,2 million de personnes, un chiffre qui devrait doubler d’ici 2050 en raison du vieillissement de la population. Face à ce fléau, l’identification de nouveaux facteurs de risque modifiables représente une avancée majeure, même si des études complémentaires restent nécessaires.

Parmi les autres facteurs de risque modifiables identifiés par le rapport du Lancet, on trouve le tabagisme, l’inactivité physique, l’isolement social ou encore l’hypertension artérielle. La perte auditive, désormais classée parmi eux, rejoint donc une liste qui pourrait s’allonger à mesure que la recherche progresse.

« Ces résultats soulignent l’importance de prendre soin de son audition tout au long de la vie. La santé auditive et la santé cognitive sont intimement liées, et négliger l’une peut avoir des conséquences graves sur l’autre. »
Thomas Littlejohns, épidémiologiste à l’Université d’Oxford

Que faire en pratique ?

Face à ces conclusions, les spécialistes recommandent plusieurs actions concrètes. D’abord, faire évaluer son audition régulièrement, surtout après 50 ans, même en l’absence de symptômes. Ensuite, adopter des mesures de protection dans les environnements bruyants, comme les concerts ou les chantiers, en utilisant des bouchons d’oreille ou des casques anti-bruit. Enfin, en cas de perte auditive avérée, ne pas tarder à consulter un audiologiste pour envisager un appareil auditif, dont les bénéfices pourraient dépasser le simple confort sonore.

Ces gestes, simples en apparence, pourraient avoir un impact significatif à long terme sur la santé cognitive. « Chaque effort compte, car la prévention reste notre meilleur atout contre cette maladie dévastatrice », rappelle Katy Stubbs.

L’étude d’Oxford ne permet pas d’établir un lien de causalité direct entre le port d’un appareil auditif et une réduction du risque de démence. Cependant, elle suggère que la correction des troubles auditifs pourrait avoir un effet bénéfique sur la santé cognitive. Des essais cliniques supplémentaires sont nécessaires pour confirmer cette hypothèse. Pour l’instant, les chercheurs recommandent surtout de ne pas négliger les problèmes d’audition, qui pourraient être un signal d’alerte précoce.

Les chercheurs recommandent de faire évaluer son audition dès 50 ans, même en l’absence de symptômes. Les troubles auditifs légers peuvent en effet passer inaperçus, alors qu’ils pourraient déjà indiquer un risque accru de déclin cognitif. Une prise en charge précoce permet non seulement de mieux protéger son audition, mais aussi de mettre en place des mesures préventives adaptées.