Une sonde spatiale de la mission Van Allen Probes, la Van Allen Probe A, va se désintégrer en retombant dans l'atmosphère terrestre vers 00h45 cette nuit, huit ans plus tôt que prévu, en raison de l'activité solaire exceptionnelle ayant accru la traînée et précipité sa chute, comme le rapportent nos confrères de Numerama.
Ce qu'il faut retenir
- La sonde Van Allen Probe A se désintègre dans l'atmosphère terrestre huit ans plus tôt que prévu en raison de l'activité solaire intense.
- Sa jumelle, la Van Allen Probe B, devrait suivre le même destin aux alentours de 2030.
Retour prématuré
La sonde Van Allen Probe A, lancée en 2012 pour étudier la ceinture de Van Allen, va terminer sa mission en se désintégrant dans l'atmosphère terrestre après 14 ans en orbite, bien avant les prévisions initiales de retour en 2034. L'activité solaire intense a modifié les calculs, précipitant son retour prématuré.
Processus de désintégration
Quand un satellite comme la sonde Van Allen Probe A ne remplit plus sa mission, il est placé sur une orbite où la traînée atmosphérique le ralentit progressivement. Ainsi, sa trajectoire s'abaisse jusqu'à pénétrer dans l'atmosphère terrestre pour se consumer complètement sans danger pour les populations.
Impact de l'activité solaire
Les éruptions solaires récentes ont non seulement offert de magnifiques aurores boréales visibles depuis la Terre, mais ont également accéléré la chute de la sonde Van Allen Probe A en augmentant le nombre de particules solaires entrant en contact avec elle, réduisant ainsi sa durée de vie.
Sonde jumelle et perspectives
La sonde Van Allen Probe B, sœur de la Van Allen Probe A, mise hors service en 2019, devrait suivre un destin similaire aux alentours de 2030, après avoir largement dépassé sa mission initiale de deux ans dans l'environnement hostile de la ceinture de Van Allen.
