On pourrait croire que la théorie de la relativité générale d'Einstein ne sert qu'à expliquer les trous noirs ou les ondes gravitationnelles. Et pourtant, son application la plus ancienne remonte à la mécanique céleste. Autant dire que la science-fiction nous rattrape parfois...

Des planètes en orbite autour de deux soleils

Vous vous souvenez de Tatooine, cette planète désertique de Star Wars où le soleil se couche deux fois par jour ? Eh bien, ces exoplanètes circumbinaires existent bel et bien. (Oui, c'est moins glamour que dans la saga, mais c'est tout aussi fascinant.)

D'après nos confrères de Futura Sciences, Einstein avait déjà posé les bases pour comprendre ces systèmes planétaires complexes. En 1916, il publiait sa théorie révolutionnaire. Mais qui aurait cru qu'elle aiderait un jour à décrypter des mondes lointains ?

La mécanique céleste selon Einstein

Imaginez deux étoiles tournant l'une autour de l'autre, avec une planète en orbite autour des deux. Difficile de dire avec certitude comment tout cela fonctionne, mais Einstein avait déjà tout prévu. Ses équations permettent de modéliser ces mouvements avec une précision folle.

Le truc, c'est que ces systèmes sont instables. Une planète peut être éjectée, ou pire, finir en miettes. Résultat des courses : seulement 14 exoplanètes de ce type ont été confirmées à ce jour. (Oui, on est loin des milliers de planètes simples.)

Comment les détecte-t-on ?

Les astronomes utilisent la méthode des transits. Quand une planète passe devant son étoile, la lumière baisse légèrement. C'est comme si vous regardiez une luciole à travers un store. (Un peu poétique, non ?)

Mais attention, c'est loin d'être simple. Il faut des télescopes ultra-sensibles et des algorithmes puissants. Le télescope spatial Kepler en a détecté plusieurs, mais il a été retiré en 2018. Heureusement, d'autres missions prennent le relais.

Et alors, pourquoi c'est important ?

Parce que ces exoplanètes nous en apprennent beaucoup sur la formation des systèmes stellaires. Et puis, avouez que c'est quand même plus excitant qu'une planète banale en orbite autour d'une seule étoile.

En plus, ça nous aide à comprendre si la vie pourrait exister ailleurs. (Même si, pour l'instant, Tatooine reste le seul endroit où on a vu des humains... enfin, des humains-like.)

Le moins qu'on puisse dire, c'est qu'Einstein aurait été fier. Sa théorie, publiée il y a plus d'un siècle, continue de nous surprendre. Qui sait ce que nous réserve encore l'univers ?

Conclusion : vers de nouvelles découvertes

Bref, la science-fiction s'inspire souvent de la science. Mais parfois, c'est la science qui s'inspire de la science-fiction. (C'est un peu un cercle vicieux, mais on adore ça.)

Avec les nouvelles technologies, on pourrait bien découvrir encore plus de ces exoplanètes Tatooines. Et qui sait, peut-être trouverons-nous une trace de vie ?

En attendant, on continue de rêver en regardant les étoiles. (Et en espérant ne pas tomber sur un sable de Tatooine trop collant.)

Elles se forment dans des disques de gaz et de poussière autour de systèmes binaires. C'est un processus complexe, mais les simulations montrent que c'est possible. (Et oui, la nature est bien plus imaginative que nous.)

Parce qu'elle représente un cas extrême de ces exoplanètes. Avec ses deux soleils, elle pousse les modèles théoriques à leurs limites. (Et puis, avouez que c'est quand même plus cool qu'une planète normale.)

Ça dépend. Certains systèmes mettent des années à se stabiliser. Les astronomes doivent être patients. (Et nous aussi, d'ailleurs.)