Un exploit sportif qui marque l’histoire : Dale Sanders, un Américain de 91 ans, vient de retrouver son titre de randonneur le plus âgé à avoir parcouru l’intégralité du sentier des Appalaches, selon nos confrères de RMC Sport. Ce parcours de 3 530 kilomètres, reliant Springer Mountain en Géorgie au mont Katahdin dans le Maine, a été accompli en moins d’un an, un délai imposé par l’Appalachian Trail Conservancy pour valider le record.

Ce qu'il faut retenir

  • Dale Sanders, 91 ans, a parcouru les 3 530 km des Appalaches en moins de douze mois.
  • Il avait déjà établi ce record en 2017 à 82 ans, avant d’être dépassé en 2021.
  • L’Américain a chuté 71 fois lors de son périple, entraînant plusieurs hospitalisations.
  • Né en 1935, il détient aussi le record de la traversée du Mississippi en kayak à 87 ans.
  • Son aventure s’est achevée le 26 août 2026 au sommet du mont Katahdin.

Un parcours semé d’embûches pour un record historique

Dale Sanders, surnommé « Barbe grise », a repris son souffle au sommet du mont Katahdin le 26 août 2026 après avoir achevé son défi. Parti le 6 septembre 2025 de Virginie-Occidentale, il a parcouru les 3 530 kilomètres du sentier des Appalaches en respectant le délai d’un an fixé par l’Appalachian Trail Conservancy. Ce record, qu’il avait déjà détenu en 2017 à l’âge de 82 ans, lui avait été retiré en 2021 par son ami MJ Eberhart, alias Nimblewill Nomad, qui l’avait réalisé à 83 ans. Sanders n’avait alors pas tardé à annoncer son intention de le reconquérir.

Mais cette fois encore, l’exploit ne s’est pas fait sans difficulté. Selon ses propres déclarations, rapportées par RMC Sport, il est tombé à 71 reprises au cours de son périple. Certaines chutes ont été particulièrement impressionnantes, notamment celle survenue en juin dans le Vermont. Alors qu’il descendait le mont Killington, il a glissé dans un champ de rochers, se blessant aux bras, aux jambes et aux mains. « Dieu merci, je n’ai rien de cassé, mais j’étais amoché, a-t-il expliqué. Je n’ai pas essuyé le sang, j’ai simplement continué à marcher. »

Une santé fragile mais une détermination sans faille

Quelques semaines après cette chute, un engourdissement du bras gauche a nécessité une hospitalisation dans le Maine. Le personnel médical avait craint un AVC, mais le diagnostic s’est finalement révélé moins grave : une névralgie. Sanders a tout de même envisagé d’abandonner son défi, mais sa femme l’a convaincu de poursuivre. Ce revirement est survenu début août, alors qu’il était temporairement retourné dans son État natal du Tennessee pour soutenir sa femme après le décès de sa mère. C’est ainsi qu’il a pu terminer son périple à la date prévue.

Né en 1935 dans le Kentucky, deux ans avant l’achèvement du sentier des Appalaches, Sanders a connu une enfance marquée par le harcèlement en raison de sa petite taille. Malgré cela, il s’est illustré dans divers sports, notamment l’acrobatie et la natation, avant de servir dans la Marine. Après sa retraite en 2002, il a multiplié les défis sportifs liés à l’âge. Parmi eux, la traversée du Mississippi en kayak, qu’il a réalisée en 87 jours à l’âge de 87 ans, un record toujours inégalé.

Un témoignage qui force l’admiration

Son parcours a suscité l’émerveillement de ceux qui l’ont croisé. Une randonneuse, rencontrée en juin lors de son périple, a témoigné pour The Independent : « Le voir en vrai est quelque chose dont je me souviendrai toujours. Ma première pensée a été : ‘Waouh, sa mobilité est incroyable !’ Son visage sur ce corps, c’est tout simplement incompréhensible. Je n’arrivais pas à comprendre comment il pouvait être aussi en forme pour son âge. »

Son exploit dépasse le cadre sportif pour s’inscrire dans une quête personnelle de dépassement. Sanders incarne une forme de résilience, prouvant qu’à 91 ans, les limites physiques peuvent être repoussées avec une volonté inébranlable. Son histoire résonne particulièrement dans un pays où la culture de la randonnée est profondément ancrée, notamment dans les États de l’Est où se situe le sentier des Appalaches.

Et maintenant ?

Si Dale Sanders a d’ores et déjà marqué l’histoire, la question se pose désormais de savoir si un autre randonneur tentera de battre son record dans les années à venir. L’Appalachian Trail Conservancy pourrait être amenée à revoir ses critères de validation pour ces défis extrêmes, notamment en ce qui concerne les conditions de santé des participants. Pour l’heure, Sanders n’a pas évoqué de nouveau projet, mais son âge laisse peu de place au doute : il pourrait bien s’agir de son dernier exploit d’envergure.

Son parcours rappelle aussi l’importance de la préparation physique et mentale pour ce type d’aventure, surtout à un âge avancé. Les clubs de randonnée américains pourraient s’inspirer de son histoire pour promouvoir des initiatives adaptées aux seniors, tout en insistant sur la sécurité et l’accompagnement médical.

Reste à savoir si d’autres aventuriers, motivés par son exemple, oseront se lancer dans ce défi titanesque. Une chose est sûre : Dale Sanders a déjà écrit une page importante de l’histoire du sport extrême.

Le sentier des Appalaches est un parcours de randonnée d’environ 3 530 kilomètres qui s’étend de Springer Mountain en Géorgie jusqu’au mont Katahdin dans le Maine, aux États-Unis. Il traverse 14 États et offre des paysages variés, allant des forêts aux montagnes. Considéré comme l’un des « Triple Crown of Hiking » aux côtés du Pacific Crest Trail et du Continental Divide Trail, il attire chaque année des milliers de randonneurs. Le défi consiste non seulement à parcourir cette distance, mais aussi à surmonter des dénivelés importants et des conditions météorologiques changeantes.