Comme le rapporte Futura Sciences, un adolescent de 18 ans, soudeur apprenti en Louisiane, a failli mourir d'une maladie bactérienne rarissime en septembre 2024. Cette forme d'infection à toxines charbonneuses, appelée « anthrax du soudeur », a été identifiée pour la première fois en 2022 par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cette maladie a déjà fait six morts sur les huit cas précédents, et les chercheurs tentent de comprendre pourquoi elle touche principalement les soudeurs et les métallurgistes.
Ce cas, le neuvième recensé, illustre une tendance inquiétante et inexpliquée. La bactérie responsable appartient à un groupe proche de Bacillus anthracis, qui est la cause de l'anthrax classique. Cependant, les souches de ce groupe, notamment B. tropicus, peuvent produire les mêmes toxines mortelles que l'anthrax conventionnel, provoquant la mort cellulaire et des œdèmes massifs, ainsi que la paralysie des défenses immunitaires de l'organisme.
Ce qu'il faut retenir
- L'anthrax du soudeur est une maladie rare et mortelle qui touche principalement les soudeurs et les métallurgistes.
- La bactérie responsable appartient à un groupe proche de Bacillus anthracis.
- Les souches de ce groupe peuvent produire les mêmes toxines mortelles que l'anthrax conventionnel.
- La maladie a déjà fait six morts sur les huit cas précédents.
- Les chercheurs tentent de comprendre pourquoi elle touche principalement les soudeurs et les métallurgistes.
Les causes de la maladie
Les chercheurs du CDC avancent plusieurs hypothèses pour expliquer pourquoi les soudeurs sont les plus exposés à cette maladie. L'inhalation de fumées et de gaz toxiques lors du soudage fragilise les défenses immunitaires pulmonaires. L'accumulation de fer dans les voies respiratoires crée un environnement propice à la prolifération de Bacillus, qui a besoin de fer pour se développer. Le travail en espace confiné amplifie l'exposition aux bactéries présentes dans les poussières métalliques.
Dans le cas du jeune Louisianais, les prélèvements effectués sur son lieu de travail ont retrouvé des bactéries productrices de toxines charbonneuses dans 28 échantillons sur 254. Il soudait quatre heures par jour, quatre jours par semaine, dans des espaces souvent confinés, sans respirateur. Les médecins ont fait le lien avec son activité professionnelle et ont obtenu en urgence un antitoxine anthrax depuis le Strategic National Stockpile américain, une réserve fédérale prévue pour les attaques bioterroristes.
Les conséquences et les recommandations
Le CDC reconnaît que ces neuf cas ne représentent probablement qu'une fraction de la réalité. Des modélisations suggèrent que les bactéries concernées pourraient prospérer dans de multiples États du sud des États-Unis, bien au-delà de la Louisiane et du Texas. Des recommandations concrètes ont été émises pour les ateliers de soudage, notamment le port systématique du respirateur, l'amélioration de la ventilation et le meilleur contrôle des poussières.
Il existe par ailleurs un vaccin contre l'anthrax, actuellement réservé aux militaires, aux personnels de laboratoire et aux éleveurs à risque. La question de son extension aux soudeurs professionnels commence sérieusement à se poser. Face à une maladie qui tue dans deux tiers des cas sans traitement rapide, mieux vaut ne pas attendre le dixième cas pour agir.
En conclusion, l'anthrax du soudeur est une maladie rare et mortelle qui touche principalement les soudeurs et les métallurgistes. Les chercheurs tentent de comprendre pourquoi elle touche principalement ces professions et les autorités sanitaires vont devoir prendre des mesures pour la prévenir. Il est important de rester vigilant et de prendre des mesures pour se protéger contre cette maladie.
