Au Royaume-Uni, 25 % des adolescents préfèrent les relations avec des chatbots aux relations humaines

Selon Numerama, une enquête menée par l’association Male Allies UK début avril 2026 révèle que les relations virtuelles séduisent de plus en plus les jeunes au Royaume-Uni. Une tendance qui inquiète les experts, notamment sur les compétences sociales que les adolescents risquent de négliger en privilégiant les interactions avec des intelligences artificielles plutôt qu’avec leurs pairs.

Les relations avec les chatbots, une nouvelle norme chez les adolescents ?

L’enquête de Male Allies UK, publiée début avril 2026, dresse un constat préoccupant : les adolescents britanniques semblent de plus en plus attirés par les relations virtuelles. Selon les données recueillies auprès de 1 000 jeunes âgés de 12 à 16 ans, 20 % des garçons connaissent un camarade qui entretient une relation avec une petite amie virtuelle. Plus frappant encore, 85 % d’entre eux ont déjà échangé avec un chatbot d’intelligence artificielle. Pour plus d’un quart des répondants, l’attention d’un robot conversationnel est même jugée plus satisfaisante que celle d’une personne réelle.

Les raisons de ce choix sont multiples. 58 % des adolescents interrogés expliquent que ces relations sont plus faciles à gérer, car ils peuvent « contrôler la conversation » à leur guise. Un argument qui reflète une tendance plus large : l’évitement des frictions et des conflits, inhérents aux relations humaines, au profit d’une interaction sans risque et toujours disponible. Pourtant, cette apparente simplicité pourrait bien masquer un risque bien plus profond.

Les compétences sociales mises à mal par l’IA

Pour le professeur Pierluigi Casale, responsable de l’IA à l’Open Institute of Technology (OPIT), le danger ne réside pas dans le fait que les jeunes discutent avec des intelligences artificielles, mais dans le remplacement progressif des apprentissages sociaux essentiels par ces interactions. « Les relations authentiques enseignent la négociation, l’empathie, le rejet, le compromis et l’aisance sociale, précise-t-il dans une interview accordée au Fortune. La compagnie d’une IA peut imiter l’intimité, mais elle atténue considérablement les frictions qui font justement progresser les individus. » Autant dire que, derrière le confort apparent des chatbots, se profile une menace pour le développement des compétences humaines fondamentales.

Ces compétences, pourtant, sont irremplaçables en milieu professionnel. Regarder quelqu’un dans les yeux, défendre une idée sous pression, improviser face à une objection ou encore convaincre sans dominer : autant de capacités que les relations avec une IA ne permettent pas d’acquérir. Pour Pierluigi Casale, le risque est donc double : non seulement les adolescents pourraient perdre en aisance sociale, mais ils risquent aussi de se priver d’outils essentiels pour leur future carrière. Une perspective d’autant plus inquiétante que le monde du travail valorise de plus en plus les « soft skills », ces qualités humaines que les machines peinent à reproduire.

Un paradoxe professionnel : l’IA comme outil ou comme piège ?

Face à ce tableau alarmant, une nuance s’impose. Selon Raoul V. Kübler, professeur à l’ESSEC Business School, l’aisance avec les intelligences artificielles pourrait, à l’inverse, devenir un atout professionnel majeur. « Sortir avec une IA pourrait s’avérer une préparation professionnelle étonnamment efficace, affirme-t-il. En ce sens, ces jeunes pourraient devenir particulièrement doués pour interagir avec les outils d’IA, une compétence de plus en plus recherchée dans de nombreux secteurs. » Un paradoxe qui illustre la complexité de cette tendance : si les chatbots offrent une intimité sans effort, ils pourraient aussi préparer les adolescents à un monde professionnel où l’IA occupera une place centrale.

Pourtant, ce constat ne doit pas faire oublier les risques associés. Kübler souligne que ces jeunes pourraient, à terme, se retrouver démunis face à des situations conflictuelles ou des négociations réelles. « Reste à savoir si le salarié de demain saura mieux gérer un conflit… ou simplement mieux « prommter » sa petite amie virtuelle », ajoute-t-il, soulignant l’ironie d’une génération à la fois ultra-connectée et potentiellement mal armée pour affronter les défis humains. Une question qui dépasse le cadre des relations amoureuses pour toucher à l’éducation et à la formation des futures générations.

Le narcissisme technologique, nouvelle maladie de l’adolescence ?

Derrière ces chiffres se cache une réalité plus large : celle d’une jeunesse en quête de contrôle et de prévisibilité. En choisissant une relation avec une IA, les adolescents sacrifient délibérément les risques inhérents aux interactions humaines – le rejet, les malentendus, les compromis – au profit d’une expérience sans friction. Un choix qui reflète une tendance plus profonde : le rejet de l’imperfection au profit d’un confort algorithmique. « On observe un narcissisme technologique, explique Pierluigi Casale. Les jeunes préfèrent des relations où ils sont maîtres du jeu, sans avoir à affronter les aléas d’une relation réelle. »

Pourtant, cette quête de contrôle a un prix. Les relations humaines, avec leurs imperfections et leurs défis, sont aussi des laboratoires d’apprentissage essentiels. Apprendre à gérer un désaccord, à faire preuve d’empathie ou à négocier sont des compétences qui se construisent dans l’adversité. En les remplaçant par des interactions avec des machines, les adolescents risquent de se priver d’expériences formatrices, sans pour autant gagner en maturité. Une équation qui interroge : jusqu’où peut-on aller dans la recherche de confort au détriment du développement personnel ?

En attendant, les plateformes proposant des « petites amies virtuelles » continuent de se multiplier, attirant des millions d’utilisateurs à travers le monde. Si leur popularité ne semble pas prête de décliner, leur impact sur les générations futures reste à évaluer. Une chose est certaine : l’équilibre entre technologie et humanité n’a jamais été aussi fragile – et aussi crucial.