Alors que les Cleveland Cavaliers s’apprêtent à affronter leur deuxième match de la finale de conférence Est NBA à New York, leur entraîneur Kenny Atkinson a tenu à défendre son meneur All-Star James Harden, visé par de vives critiques après la cuisante défaite subie mardi 19 mai. Selon Ouest France, la chute des Cavs en quatrième quart-temps – un effondrement historique – a été attribuée à l’ensemble de l’équipe, et non à un joueur en particulier. Les critiques se sont notamment concentrées sur la défense de Harden, perçue comme insuffisante face à la pression des Knicks.

L’entraîneur des Cavaliers a donc pris la parole mercredi 20 mai pour rappeler que la défaite collective était le fruit d’un problème partagé par tous les membres de l’équipe. « Le problème défensif était collectif », a-t-il affirmé, soulignant que l’absence de résultats en défense ne pouvait être imputée à un seul joueur. Cette déclaration intervient au lendemain d’un match où Cleveland a concédé un avantage de 25 points en fin de rencontre, avant de s’incliner 117 à 95. « On a tous notre part de responsabilité », a-t-il ajouté.

Ce qu'il faut retenir

  • Les Cleveland Cavaliers ont subi une défaite 22 points en quatrième quart-temps face aux New York Knicks lors du premier match de la finale de conférence Est, mardi 19 mai.
  • James Harden, meneur All-Star de l’équipe, a été particulièrement critiqué pour ses lacunes défensives.
  • L’entraîneur Kenny Atkinson a défendu Harden en affirmant que la faiblesse défensive était « collective ».
  • Le score final s’est établi à 117-95 en faveur des Knicks, après un comeback des Cavaliers en début de quatrième période.
  • Les Cavs doivent désormais se reprendre pour éviter de prendre un retard de 2-0 dans cette série.

Un effondrement défensif historique en quatrième quart-temps

La défaite des Cavaliers s’est jouée en grande partie dans les dernières minutes du match, où New York a profité d’un manque de rigueur défensive chez Cleveland pour creuser l’écart. Selon les observateurs, les Cavs ont concédé 25 points en 7 minutes, un chiffre inhabituel pour une équipe de cette envergure. Les Knicks, menés par Jalen Brunson et Julius Randle, ont su exploiter les erreurs de positionnement et les faiblesses individuelles, notamment sur les transitions. « On a laissé passer des choses simples, et ça nous a coûté cher », a reconnu Atkinson après le match, selon Ouest France.

Ce revers marque un début difficile pour Cleveland dans cette série finale de conférence Est, où une victoire était attendue pour égaler la série. Les Cavaliers, finalistes NBA en 2024, espéraient profiter de l’expérience de leur effectif pour prendre l’avantage à domicile. Pourtant, leur incapacité à maintenir un niveau défensif constant a été pointée du doigt par les médias et les supporters.

Hardent dans la ligne de mire, mais pas seul

James Harden, MVP de la saison régulière 2025-2026, a été particulièrement ciblé après le match pour ses lacunes en défense. Le joueur de 36 ans, connu pour son jeu offensif, a souvent été mis en difficulté face aux meneurs adverses, notamment Immanuel Quickley. « Il a des difficultés à suivre les changements de rythme et à contenir les dribbles », a analysé un ancien joueur NBA sous couvert d’anonymat. Pourtant, Atkinson a tenu à nuancer ces critiques en rappelant que Harden n’était pas le seul responsable.

« James a fait ce qu’il pouvait, mais quand l’équipe entière lâche en défense, c’est toute la dynamique qui s’effondre », a-t-il expliqué. Le technicien a également évoqué des problèmes de communication et de rotation, deux aspects clés pour une défense efficace en NBA. « On doit mieux travailler notre système et notre engagement, surtout dans les moments décisifs », a-t-il ajouté.

Et maintenant ?

Les Cavaliers ont désormais 48 heures pour rectifier le tir avant le match 2, prévu vendredi 22 mai à New York. Une nouvelle défaite les placerait dans une position délicate, avec le risque de jouer le match 3 à Cleveland avec une série désavantageuse de 2-0. Atkinson et son staff devront trouver des solutions défensives rapidement, notamment en ajustant leurs rotations et en renforçant la pression sur le porteur de balle adverse.

Côté Knicks, Jalen Brunson et Julius Randle devront maintenir leur intensité, mais aussi profiter de l’effet psychologique d’une première victoire pour s’imposer dans la série. La question reste entière : Cleveland parviendra-t-il à corriger ses erreurs avant qu’il ne soit trop tard ?

La série, qui se joue au meilleur des sept matchs, pourrait ainsi basculer dès les prochains affrontements si les Cavaliers ne retrouvent pas une cohérence collective. Pour l’instant, leur avenir en playoffs dépendra de leur capacité à transformer l’échec du premier match en opportunité de rebondir.

Non, selon l’entraîneur Kenny Atkinson, le problème défensif était « collectif ». Il a souligné que l’ensemble de l’équipe, et non un seul joueur, était responsable de l’effondrement en quatrième quart-temps.