Challenge Cup : le Stade Rochelais en quête de demi-finale face à l'Ulster vendredi

Le Stade Rochelais se présente avec une mission claire à Belfast ce vendredi 10 avril : valider son ticket pour les demi-finales de la Challenge Cup après avoir écarté Newcastle en huitièmes de finale. Selon Ouest France, les Maritimes défient désormais l’Ulster Rugby, dans un match où la continuité sera le maître-mot pour le club rochelais.

Avec un bilan de 5 victoires et 2 défaites en Challenge Cup cette saison, les Jaune et Noir abordent ce quart de finale avec une certaine confiance. Leur dernier succès face à Newcastle, où ils avaient notamment brillé en défense, a confirmé leur capacité à tenir la distance dans les matchs serrés. « Nous savons que chaque détail compte en phase finale », a souligné le capitaine rochelais, lors d’une conférence de presse organisée mardi. « L’Ulster est une équipe redoutable, mais nous avons les ressources pour rivaliser. »

Côté irlandais, l’Ulster Rugby, finaliste de la compétition en 2023, se présente en position de force. Les hommes de Dan McFarland ont notamment terminé en tête de leur groupe en phase de poules, avec 5 victoires en 6 matchs. Leur attaque, menée par des internationaux comme Will Addison ou Nick Timoney, pourrait mettre à mal la défense rochelais, réputée pour sa rigueur mais parfois vulnérable face aux franchises britanniques. « Nous ne sous-estimons pas leur capacité à contrer, surtout à domicile », a rappelé l’entraîneur rochelais, Jono Gibbes, avant de conclure : « Ce match sera une question de contrôle et de gestion des phases clés. »

Sur le plan tactique, les observateurs s’attendent à un duel entre une équipe française organisée en défense et une franchise irlandaise agressive en attaque. Les Rochelais, habitués aux duels physiques du Top 14, pourraient tirer profit de leur expérience pour contrer les assauts des joueurs de l’Ulster. « Notre force, c’est notre collectif. Peu importe l’adversaire, nous jouons toujours pour le groupe », a ajouté Gibbes. Pourtant, la pression sera palpable : une défaite éliminerait le Stade Rochelais de la compétition, tandis qu’une victoire ouvrirait la voie à une demi-finale, synonyme de qualification pour la saison prochaine.

Quoi qu’il en soit, ce match s’annonce comme un tournant pour le Stade Rochelais, qui cherche à confirmer son statut parmi les meilleures équipes françaises en compétition européenne. Une victoire à l’Ulster ne serait pas seulement un exploit sportif, mais aussi une démonstration de la capacité du club à rivaliser avec les cadors du rugby hexagonal. Les prochains jours diront si les Rochelais sauront écrire la suite de leur histoire en Challenge Cup.