Les vieilles forêts résistent mieux que les autres à l’augmentation des températures, révèle une enquête de Reporterre. Leur robustesse s’explique notamment par leur biodiversité et leur structure unique, composée d’arbres âgés et d’un important volume de bois mort. Une forêt est considérée comme « ancienne » si elle dépasse les 200 ans et si son histoire n’a pas été marquée, ou très peu, par les activités humaines.

Côté définition, ces écosystèmes se reconnaissent à deux critères simples : l’âge avancé de leurs arbres et la présence de bois morts en grande quantité. Autant dire que ces forêts, qui n’ont pas subi les pressions de l’exploitation intensive, abritent des mécanismes d’adaptation que les forêts plus jeunes ne possèdent pas. D’après Reporterre, cette résilience s’observe sur le terrain, où les vieilles forêts semblent moins affectées par le dépérissement lié au changement climatique.

Ce qu'il faut retenir

  • Une forêt est dite « ancienne » lorsqu’elle a plus de 200 ans et qu’elle n’a presque pas été modifiée par l’homme, selon les critères des forestiers.
  • Ces forêts se distinguent par la présence d’arbres âgés et d’un volume important de bois morts.
  • Elles résistent mieux au réchauffement climatique grâce à leur biodiversité et à leur structure complexe.

Une structure forestière qui fait la différence

Le bois mort joue un rôle clé dans l’équilibre de ces écosystèmes. Il sert d’abri et de ressource pour une multitude d’espèces, allant des insectes aux champignons, en passant par les oiseaux. « Les vieilles forêts abritent des interactions écologiques que les forêts gérées ne peuvent égaler », explique un expert cité par Reporterre. Leur stabilité repose aussi sur une mosaïque de micro-habitats, créés par la chute des arbres et la diversité des strates végétales.

Ces forêts anciennes agissent comme des puits de carbone naturels. Leur capacité à stocker le CO₂ est supérieure à celle des forêts jeunes ou surexploitées. Pourtant, elles restent menacées : selon Reporterre, moins de 1 % des forêts françaises peuvent être qualifiées d’anciennes, un chiffre qui illustre leur rareté et leur vulnérabilité.

Un modèle à préserver pour l’avenir

Face à l’urgence climatique, les vieilles forêts pourraient inspirer de nouvelles pratiques de gestion forestière. Leur résistance prouve que la biodiversité est un atout majeur pour l’adaptation. « Ce que nous apprennent ces forêts, c’est que la nature a des solutions que nous ignorons souvent », souligne un forestier interrogé par Reporterre. Leur protection s’impose comme une priorité, alors que les épisodes de sécheresse et de canicule se multiplient.

Pourtant, leur conservation se heurte à des logiques économiques. L’exploitation du bois, même en faible quantité, peut fragiliser ces écosystèmes fragiles. Les défenseurs de l’environnement plaident pour des zones strictement protégées, où la dynamique naturelle serait la seule règle.

Et maintenant ?

Plusieurs initiatives locales visent à identifier et protéger les dernières vieilles forêts en France. Un inventaire national est en cours, mais son aboutissement pourrait prendre des années. D’ici là, les associations écologistes appellent à une moratoire sur l’exploitation des forêts les plus anciennes, au moins jusqu’à la finalisation des études en cours. La loi Climat et Résilience de 2021 avait posé les bases d’une meilleure protection, mais son application reste inégale selon les régions.

Ces écosystèmes rares pourraient aussi devenir des laboratoires à ciel ouvert pour la recherche. Des scientifiques étudient déjà leur résistance pour développer des modèles de gestion forestière plus durables. Une chose est sûre : leur disparition accélérée priverait l’humanité de connaissances précieuses sur l’adaptation au changement climatique.

On peut l’identifier à la présence d’arbres très âgés, souvent plusieurs siècles, et à un volume important de bois morts au sol. Ces forêts n’ont généralement pas été exploitées intensivement et abritent une grande diversité d’espèces.