Les scientifiques ont enfin pu observer des phénomènes lumineux invisibles à l'œil nu se produisant dans les arbres lors d'orages, comme le révèle Futura Sciences. Ces halos électriques, appelés coronae, avaient été soupçonnés depuis près d'un siècle mais n'avaient jamais été directement observés en pleine nature. C'est une étude publiée dans Geophysical Research Letters qui apporte enfin des preuves tangibles de leur existence.
Ce qu'il faut retenir
- Les chercheurs ont filmé des coronae lumineuses dans les arbres lors d'orages
- Ces décharges électriques se produisent aux extrémités des feuilles, émettant des signaux ultraviolets
- Les coronae pourraient avoir des conséquences sur la santé des arbres et des écosystèmes forestiers
Détection des coronae lors d'orages
En 2024, des chercheurs ont enfin détecté ces décharges lumineuses sur différentes espèces d'arbres le long de la côte est des États-Unis. Ces scintillements, invisibles à l'œil humain, se manifestent sous forme d'émissions ultraviolettes aux extrémités des feuilles. Le mécanisme en laboratoire était déjà connu : la charge électrique d'un orage se décharge en produisant une faible lueur bleue aux points les plus élevés des arbres, affectant les membranes cellulaires et chloroplastes essentiels à la photosynthèse.
Une chasse aux orages pour capturer l'invisible
Pour confirmer ces observations en conditions réelles, une équipe de chercheurs a transformé un véhicule en laboratoire mobile, équipé de caméras ultraviolettes et d'instruments de mesure. À Pembroke, en Caroline du Nord, ils ont filmé 41 coronae distinctes sur un liquidambar et un pin voisin pendant un orage actif. Ces phénomènes lumineux se déplaçaient d'une feuille à l'autre au gré du vent, montrant la possibilité que des dizaines voire des centaines de feuilles puissent émettre simultanément ces halos invisibles.
Conséquences potentielles pour les forêts
Malgré leur discrétion, ces coronae ne sont pas sans conséquence pour les arbres. Les feuilles touchées présentent des brûlures visibles en quelques secondes, pouvant altérer les tissus photosynthétiques. À long terme, ces décharges pourraient impacter la canopée des forêts. Des collaborations futures avec des écologues forestiers et botanistes viseront à évaluer l'impact réel de ces halos fantomatiques sur la santé des arbres et des écosystèmes forestiers.
