En Russie, la liberté de la presse étouffée par la censure militaire

« J’en ai été le témoin. » Elizaveta Osetinskaya évoque avec nostalgie l’âge d’or des médias russes dans les années 1990, une époque où le journalisme, bien que chaotique, bénéficiait d’une relative liberté. Selon nos confrères de Courrier International, cette période de profusion éditoriale, marquée par l’émergence de nombreux titres indépendants, a progressivement laissé place à un contrôle accru de l’État, particulièrement accentué depuis le début de la guerre en Ukraine.

Des médias anarchiques aux mains des oligarques

Dans les années 1990, la Russie post-soviétique découvre un monde médiatique en effervescence. « De nombreuses chaînes et journaux apparaissaient, mais tout se développait de façon anarchique », explique Elizaveta Osetinskaya. La plupart de ces titres appartenaient à des oligarques, souvent plus préoccupés par leurs luttes de pouvoir que par l’information. Ces propriétaires n’hésitaient pas à instrumentaliser leurs médias pour discréditer leurs rivaux économiques ou politiques.

Cette période, bien que désorganisée, a permis à une nouvelle génération de journalistes de s’imposer. « Il y avait une forme d’idéalisme, même si les conditions étaient précaires », rappelle Osetinskaya. Pourtant, cette liberté relative était fragile, dépendante des caprices des magnats locaux plutôt que d’un cadre juridique solide.

L’économie russe se structure, les médias aussi

La crise financière de 1998 marque un tournant. Après l’effondrement du rouble, l’économie russe commence à se stabiliser, portée par la hausse des cours du pétrole. « Le cours du pétrole a permis une forte croissance économique », souligne la journaliste. Cette prospérité nouvelle crée un terreau favorable à l’émergence de médias économiques indépendants, capables de répondre à une demande croissante de rigueur et de crédibilité.

C’est dans ce contexte qu’apparaissent des titres comme Vedomosti ou Kommersant, fondés avec l’apport d’investisseurs étrangers. Parmi eux, Derk Sauer, entrepreneur néerlandais décédé en 2025, joue un rôle clé. Il a importé en Russie des standards journalistiques occidentaux, attirant des talents locaux et internationaux. « Il a fait venir en Russie des titres de qualité, avec des équipes formées aux méthodes anglo-saxonnes », précise Osetinskaya.

La guerre en Ukraine, coup de massue pour la presse libre

Depuis l’invasion de l’Ukraine en février 2022, le paysage médiatique russe s’est radicalement transformé. « La guerre a tout changé », affirme Osetinskaya. Le Kremlin a renforcé son contrôle sur les médias, imposant une censure militaire stricte. Les titres indépendants ont été contraints à la fermeture ou à l’exil, tandis que les rédactions restantes sont soumises à une autocensure généralisée.

Les lois sur les « fake news » et la désinformation, durcies depuis 2022, permettent aux autorités de sanctionner toute couverture critique de la guerre. « Aujourd’hui, les médias russes sont entièrement alignés sur la ligne du pouvoir », déplore la journaliste. Les rares journalistes encore en activité opèrent sous haute surveillance, risquant arrestation ou exil forcé. Des titres comme Meduza, basé à Riga, ou Dojd, relocalisé à Berlin, incarnent cette presse en exil, devenue la seule voix indépendante accessible aux Russes.

Un héritage menacé par la censure

L’héritage de Derk Sauer et des médias qu’il a contribué à fonder est aujourd’hui en sursis. « Ces journaux ont formé des générations de journalistes, mais leur modèle économique reposait sur une relative liberté, incompatible avec la guerre », rappelle Osetinskaya. Avec la mort de Sauer en 2025 et la fuite des talents, c’est tout un pan de l’histoire médiatique russe qui disparaît.

Pourtant, l’influence de ces médias persiste à l’étranger. Les titres en exil continuent de fournir des informations alternatives aux Russes, malgré les blocages des autorités. « Ils représentent une bouffée d’oxygène pour ceux qui cherchent à comprendre ce qui se passe vraiment en Russie », explique la journaliste. Mais leur audience reste limitée, et leur avenir incertain, dépendant des financements internationaux et de la tolérance des pays d’accueil.

Cette évolution interroge sur l’avenir du journalisme russe. Faute de contre-pouvoirs locaux, la crédibilité des médias dépendra de plus en plus des soutiens internationaux. Autant dire que la bataille pour la liberté de la presse en Russie est loin d’être terminée.