Retraité depuis 2018, Julien Absalon a troqué son vélo contre des chaussures de trail pour renouer avec la compétition, cette fois sur les sentiers de montagne. À 45 ans, l’ancien prodige du VTT mondial, double champion olympique en 2004 et 2008, s’est découvert une nouvelle passion : les épreuves d’ultra-trail. Comme le rapporte Ouest France, il se prépare actuellement à affronter le Marathon des Sables, une course réputée pour ses conditions extrêmes, qui se déroulera du 3 au 13 avril 2026 au Maroc.

Ce qu'il faut retenir

  • Julien Absalon, 45 ans, a pris sa retraite sportive en 2018 après un palmarès exceptionnel en VTT.
  • Il s’est reconverti dans le trail running, une discipline qu’il pratique désormais avec plaisir et enthousiasme.
  • Le Marathon des Sables, prévu du 3 au 13 avril 2026, constituera son prochain défi.
  • Cette course de six jours en autonomie, dans le désert marocain, est l’une des épreuves les plus exigeantes au monde.

Un virage sportif inattendu après une carrière légendaire

Julien Absalon n’a pas besoin d’être présenté dans le monde du cyclisme. Avec deux titres olympiques en VTT cross-country, obtenus à Athènes en 2004 et à Pékin en 2008, il reste l’un des athlètes français les plus décorés de l’histoire. Pourtant, depuis sa retraite en 2018, il a choisi de se tourner vers une discipline radicalement différente : le trail running. « Je prends du plaisir à faire le sportif amateur », a-t-il confié à Ouest France. Une affirmation qui résume bien cette nouvelle étape de sa vie, où l’effort physique et la passion priment désormais sur la performance pure.

À 45 ans, Absalon ne se contente pas de courir sur des distances classiques. Il s’attaque désormais à des épreuves d’ultra-trail, parfois sur des formats extrêmes qui défient les limites physiques et mentales. Cette reconversion n’a rien d’anodin : elle témoigne d’une volonté de rester dans l’effort, tout en explorant des terrains et des paysages qu’il n’avait pas encore découverts à vélo.

Le Marathon des Sables, un défi à la hauteur de son ambition

Le prochain objectif d’Absalon est de taille : le Marathon des Sables, une course d’endurance mythique qui se déroule chaque année dans le désert marocain. Organisée du 3 au 13 avril 2026, cette épreuve consiste à parcourir environ 250 kilomètres en six étapes, avec une autonomie totale des participants. Les concurrents doivent porter leur équipement, leur nourriture et leur matériel de survie, le tout sous des températures souvent caniculaires. Autant dire que ce défi s’inscrit dans la continuité des épreuves que le Français affectionne désormais.

Pour Absalon, cette course représente bien plus qu’une simple compétition. C’est une opportunité de tester ses limites dans un environnement radicalement différent de celui du VTT ou des trails européens. « Avant de relever le défi du Marathon des Sables, je me suis préparé en courant sur des terrains variés, des montagnes aux sentiers techniques », a-t-il expliqué. Une préparation qui reflète son approche méthodique, héritée de ses années en compétition de haut niveau.

Une passion qui transcende les disciplines

Interrogé sur ce qui l’attire dans le trail, Absalon a souligné l’aspect « humain » de cette discipline. Contrairement au cyclisme, où la performance est souvent mesurée à l’aune de chiffres et de classements, le trail running met davantage l’accent sur l’expérience personnelle et la connexion avec la nature. « Ce qui me plaît, c’est de courir dans des paysages magnifiques, de me perdre dans la montagne ou de traverser des forêts », a-t-il précisé. Une philosophie qui tranche avec l’univers ultra-compétitif du VTT professionnel.

Côté amateur, Absalon assume pleinement son statut de « sportif amateur », un terme qu’il utilise avec une pointe de malice. « Je prends du plaisir à faire le sportif amateur », a-t-il répété à plusieurs reprises, comme pour souligner que la compétition n’est plus une obligation, mais un choix. Une posture qui contraste avec l’image du champion olympique, mais qui reflète bien sa maturité et son rapport serein au sport.

Et maintenant ?

Alors que le coup d’envoi du Marathon des Sables est prévu dans moins d’un mois, Julien Absalon devrait finaliser sa préparation d’ici la mi-mars. Ses prochaines semaines seront consacrées à des sorties longues sur des terrains similaires à ceux du désert marocain, ainsi qu’à des tests d’équipement pour s’assurer que chaque détail est optimisé. Reste à voir comment il s’adaptera à la chaleur et aux contraintes logistiques de l’épreuve, mais une chose est sûre : son expérience et sa détermination devraient faire de lui un concurrent à suivre.

Quant à l’avenir, Absalon n’exclut pas de poursuivre sa carrière dans le trail, même après le Marathon des Sables. Pour un athlète qui a déjà tout gagné en VTT, cette nouvelle discipline pourrait bien lui offrir une seconde jeunesse sportive.

Le Marathon des Sables 2026 se déroulera du 3 au 13 avril au Maroc. Le parcours totalise environ 250 kilomètres à parcourir en six étapes, avec des dénivelés importants et des conditions climatiques extrêmes, typiques du désert marocain.