« Pour l'instant je suis vraiment sur la bonne voie », a déclaré Kévin Vauquelin, qui dispute depuis mercredi sa première course avec sa nouvelle équipe d'Ineos-Grenadiers sur le Tour de l'Algarve. Le Normand, meilleur Français du dernier Tour de France, n'avait plus couru depuis l'été dernier à cause d'une blessure.
Le Tour de l'Algarve, qui se termine ce dimanche, est pour Kévin Vauquelin l'occasion de retrouver la compétition et de se préparer pour les prochaines épreuves, notamment Paris-Nice. Après sept mois sans course, il est content d'arriver à reprendre les automatismes et de confirmer les bonnes sensations ressenties lors de l'entraînement.
Un retour à la compétition satisfaisant
Neuvième de l'étape jeudi remportée par Paul Seixas à l'Alto da Foia, sixième du contre-la-montre individuel à 24 secondes de son coéquipier double champion du monde de la spécialité Filippo Ganna, le Normand passé sous pavillon britannique pointe ce dimanche matin à la quatrième place au classement général du Tour de l'Algarve, à 13 secondes de Joao Almeida et du podium.
« Après sept mois sans course, je suis content d'arriver à reprendre les automatismes comme ça et surtout avec une nouvelle équipe, c'est beaucoup de changement mais ça confirme les bonnes sensations à l'entraînement donc c'est cool ! » a précisé Kévin Vauquelin, qui a de l'appétit pour la dernière étape dans le Sud du Portugal, de 148km avec notamment deux tours sur un circuit comportant deux difficultés répertoriées dont la montée finale de Malhao (2,7 kms à 8,9%).
Un choix logique pour Kévin Vauquelin
Kévin Vauquelin a choisi de rejoindre Ineos-Grenadiers pour avoir moins de pression et plus de liberté au quotidien. « J'ai été en contact avec plusieurs équipes et après j'ai pesé un peu le pour et le contre », a expliqué Kévin Vauquelin dans le podcast RMC Grand Plateau en décembre. « Ce qui m'a importé le plus était le projet sportif. Je voulais aussi aller dans une équipe où je me sentais instinctivement bien. Et Ineos, c'est une équipe où j'ai toujours rêvé d'aller. »
Le Français sait aussi qu'il n'est pas la seule carte d'Ineos-Grenardiers, la formation anglaise venue en Algarve avec deux autres leaders potentiels : le double vainqueur d'étape sur le Tour de France 2025 Thymen Arensman, et la recrue surprise Oscar Onley. Mais cela correspond à ce qu'il recherchait en choisissant cette équipe.
Les réactions de l'équipe
Geraint Thomas, le Gallois, vainqueur du Tour de France 2018, est désormais directeur course d'Ineos-Grenadiers, et est présent cette semaine en Algarve. Il livre son regard sur les premiers pas dans l'équipe de sa recrue tricolore : « C'est une culture complètement différente pour Kévin, dans une équipe britannique avec un tout nouveau matériel, un nouveau vélo. Tout est nouveau pour lui, et commencer si bien, c'est vraiment encourageant. »
« On l’a vu sur le contre-la-montre également, c’est un exercice difficile quand tu es sur une nouvelle monture, pour la position », a ajouté Geraint Thomas. « C’est un super gars, il a déjà un bon rapport avec ses coéquipiers. Il a pu avoir des difficultés avec la langue pour commencer, mais il s'améliore de jour en jour. »
Les prochaines étapes
Après ce Tour de l'Algarve, Kévin Vauquelin n’a pour l’instant que Paris-Nice à son programme de course officiel. Un point sera fait avec le staff d'Ineos après la Course au Soleil pour déterminer le reste de sa saison.
Les réactions de l'équipe et les prochaines étapes de Kévin Vauquelin restent à suivre dans les prochaines semaines. Pour l'heure, le Normand peut savourer son retour à la compétition et les bons résultats obtenus avec Ineos-Grenadiers.
