Environ 14 000 satellites orbitent autour de la Terre en 2026, mais ce nombre pourrait atteindre 1,7 million dans le futur, selon une étude publiée mercredi par l'Observatoire européen austral, comme le rapporte Franceinfo - Sciences. Cette étude évalue les conséquences potentielles de la multiplication des constellations de satellites sur les observations astronomiques.

Ce qu'il faut retenir

  • Environ 14 000 satellites orbitent actuellement autour de la Terre.
  • Le nombre de satellites pourrait atteindre 1,7 million dans le futur.
  • Les constellations de satellites pourraient avoir des conséquences dévastatrices pour l'astronomie.
  • Le nombre de satellites en orbite devrait être limité à 100 000 pour préserver notre capacité à observer le ciel.

Les conséquences pour l'astronomie

Les constellations de satellites pourraient rendre la nuit plus claire, masquant ainsi les étoiles et les objets célestes que les astronomes tentent d'observer. Selon Olivier Hainaut, astronome à l'ESO, « lorsqu'un satellite passe devant ce que nous observons, il laisse une traînée lumineuse sur notre image, masquant tout ce qui se trouve derrière lui ». Les satellites de Reflect Orbital, conçus pour être extrêmement brillants, pourraient apparaître dans le ciel comme des milliers de Vénus.

Les projets de méga-constellations

SpaceX, la société d'Elon Musk, prévoit de mettre en orbite un million de satellites supplémentaires, destinés à des centres de données spatiaux. D'autres projets, comme Cinnamon de la start-up E-Space ou les constellations chinoises CTC-1 et CTC-2, ajouteraient des centaines de milliers de satellites supplémentaires en orbite. Reflect Orbital, une start-up américaine, a pour objectif de lancer d'ici 2035 jusqu'à 50 000 très grands satellites ressemblant à des miroirs afin de fournir de la lumière solaire la nuit grâce à des faisceaux réfléchissants.

Et maintenant ?

Les astronomes et les agences spatiales devront trouver des solutions pour limiter les conséquences négatives des constellations de satellites sur les observations astronomiques. L'ESO, en collaboration avec la Royal Astronomical Society britannique et l'Union astronomique internationale, a adressé un commentaire à la Commission fédérale des communications américaine en charge d'examiner les demandes d'autorisation déposées par SpaceX et Reflect Orbital.

Les prochaines étapes attendues incluent la mise en place de réglementations pour contrôler le nombre de satellites en orbite et leur luminosité, ainsi que le développement de technologies pour réduire les interférences causées par les satellites.

En résumé, la multiplication des constellations de satellites menace le ciel nocturne et les observations astronomiques. Il est essentiel de prendre des mesures pour limiter les conséquences négatives de ces projets et préserver notre capacité à observer l'univers.