La Russie, dernier empire colonial mondial ? L’héritage impérial et colonial de Moscou mis en lumière

Selon Ouest France, l’hypothèse selon laquelle la Russie contemporaine serait l’ultime empire colonial de la planète mérite un examen approfondi. Une affirmation qui s’appuie sur l’histoire expansionniste de l’État russe, héritier direct de l’empire tsariste, dont les frontières actuelles résultent pour une large part de conquêtes territoriales menées sur plusieurs siècles.

Un héritage territorial façonné par l’expansion impériale

La Russie contemporaine doit sa taille exceptionnelle à un processus historique continu. Depuis l’époque des tsars, l’État russe n’a cessé de s’étendre, d’abord vers l’est avec la conquête de la Sibérie au XVI^e siècle, puis vers le sud avec l’annexion du Caucase et de l’Asie centrale au XIX^e siècle. À son apogée, en 1860, l’empire russe couvrait près de 23 millions de km², un territoire que la Fédération de Russie actuelle conserve dans ses grandes lignes.

Cette expansion s’est accompagnée d’une politique de russification, notamment dans les territoires périphériques, où des populations non russes ont été soumises à des mesures d’assimilation forcée. Les révoltes locales, comme celle des Tatars de Crimée ou des Tchétchènes, ont souvent été réprimées dans le sang, renforçant ainsi l’image d’un pouvoir centralisateur et autoritaire.

Colonialisme russe : une notion longtemps ignorée

Pourtant, si l’aspect impérial de la Russie est bien documenté, sa dimension coloniale a été un impensé pendant des décennies. Selon les historiens, le terme « colonialisme » renvoie généralement à l’exploitation économique et à la domination politique d’un territoire par une puissance étrangère, souvent dans un contexte de domination raciale ou culturelle. Or, dans le cas russe, cette analyse a longtemps été éclipsée par l’accent mis sur la lutte des classes ou la dimension « progressiste » de l’expansion soviétique.

Comme le rapporte Ouest France, cette cécité partielle s’explique en partie par l’absence de colonisation de peuplement à grande échelle, contrairement aux empires britannique ou français. «

La Russie a plutôt pratiqué une colonisation de contrôle, où l’administration centrale impose sa domination sans toujours chercher à remplacer les populations locales par des colons russes

Un débat qui resurgit avec la guerre en Ukraine

Le conflit en Ukraine a ravivé les discussions sur la nature coloniale de la Russie. Depuis 2014, puis avec l’invasion de 2022, Moscou a justifié ses actions par la protection des « russophones » et la lutte contre l’influence occidentale, des arguments qui rappellent ceux utilisés par les puissances coloniales pour légitimer leur domination. «

La Russie moderne reproduit des schémas hérités de l’époque impériale, en niant l’autonomie des peuples qu’elle prétend protéger

Cette lecture est cependant contestée par certains analystes, qui estiment que la Russie contemporaine n’a ni les moyens ni l’ambition d’un projet colonial classique. « Il s’agit plutôt d’un impérialisme de reconquête, où Moscou cherche à maintenir son influence sur des territoires qu’elle considère comme historiques », avance le chercheur Dmitri Trenine.

Le regard porté sur la Russie comme dernier empire colonial dépendra aussi de l’évolution de ses relations avec ses voisins. Une éventuelle normalisation des liens avec l’Ukraine ou les pays d’Asie centrale pourrait atténuer cette perception, tandis qu’une nouvelle phase d’expansion territoriale, même limitée, la renforcerait. Autant dire que la question reste ouverte.