Des vaches seraient capables de reconnaître les personnes joyeuses et de percevoir leurs émotions, selon deux études récentes menées par l’Inrae, le CNRS et l’Université de Tours. Ces travaux, publiés dans des revues scientifiques spécialisées, révèlent une sensibilité insoupçonnée de ces animaux d’élevage à notre état d’esprit, rapporte Ouest France.

Ce qu'il faut retenir

  • Les vaches montrent une préférence marquée pour les humains exprimant de la joie, d’après des études de l’Inrae, du CNRS et de l’Université de Tours.
  • Deux recherches distinctes ont été conduites pour évaluer la réaction des animaux face aux émotions humaines.
  • Les résultats suggèrent une capacité de reconnaissance émotionnelle chez ces bovins, souvent sous-estimée.
  • Ces découvertes pourraient avoir des implications en matière de bien-être animal et de gestion des troupeaux.

Des études menées sur le terrain et en laboratoire

Les deux études, l’une réalisée en milieu contrôlé et l’autre en conditions réelles d’élevage, ont évalué comment les vaches réagissaient face à des humains affichant différentes expressions faciales. Les chercheurs ont observé que les animaux s’approchaient plus fréquemment des personnes souriant ou affichant une attitude positive. « Les vaches passent plus de temps à proximité des individus joyeux, comme si elles étaient attirées par cette énergie », a déclaré Martine Hausberger, directrice de recherche au CNRS et co-autrice des études. Ces résultats confirment des observations préliminaires sur la sensibilité des animaux aux émotions humaines.

Une sensibilité émotionnelle méconnue

Longtemps perçues comme des animaux peu expressifs, les vaches démontrent en réalité une capacité à percevoir et à réagir à notre état émotionnel. Les chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie cérébrale et des observations comportementales pour mesurer ces interactions. « Nous avons constaté que leur rythme cardiaque et leur comportement changeaient en fonction de l’émotion perçue », a précisé Xavier Boivin, chercheur à l’Inrae. Ces découvertes s’inscrivent dans une série d’études récentes sur l’intelligence animale et ses applications en éthologie.

Des implications pour le bien-être animal

Les résultats de ces recherches pourraient avoir un impact significatif sur les pratiques d’élevage. En comprenant mieux comment les vaches perçoivent leur environnement humain, les éleveurs pourraient adapter leur approche pour réduire le stress des animaux. « Une meilleure prise en compte de ces interactions pourrait améliorer les conditions de vie des troupeaux et optimiser leur productivité », a souligné Boivin. Ces travaux s’ajoutent à d’autres recherches sur le bien-être animal, un sujet de plus en plus central dans les débats agricoles européens.

Et maintenant ?

Ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles recherches sur la communication entre humains et animaux d’élevage. Les scientifiques envisagent désormais d’étudier d’autres espèces pour déterminer si cette sensibilité émotionnelle est répandue chez le bétail. Une publication plus détaillée des résultats est attendue d’ici la fin de l’année 2026, avec des applications pratiques possibles pour les professionnels du secteur.

Les chercheurs rappellent que ces travaux restent exploratoires et que d’autres études seront nécessaires pour confirmer ces observations à grande échelle. En attendant, une question se pose : comment ces nouvelles connaissances pourraient-elles transformer nos relations avec les animaux de ferme ?

Les chercheurs ont combiné des observations comportementales en milieu naturel et des techniques d’imagerie cérébrale en laboratoire. Ils ont notamment analysé le temps passé par les vaches près des humains selon leur expression faciale, ainsi que les variations de leur rythme cardiaque.