Les Montpelliérains ont remporté la finale de Challenge Cup ce vendredi 22 mai 2026 face à l'Ulster (14-7) dans des conditions climatiques éprouvantes à Bilbao, en Espagne. Selon RMC Sport, le MHR a dominé physiquement une rencontre marquée par une forte possession de balle des Nord-Irlandais (65 %), mais a su concrétiser ses rares temps forts pour s'imposer au terme d'un match serré.
Ce qu'il faut retenir
- Le Montpellier Hérault Rugby s'impose 14-7 face à l'Ulster en finale de Challenge Cup à Bilbao, selon RMC Sport.
- Les Français ont marqué deux essais, dont celui de Taofifenua servi par Miotti, avant de rattraper l'Ulster (7-7) grâce à N'Gandebe. L'Ulster a ouvert le score avec Timoney.
- Le match s'est joué sous une chaleur étouffante, avec une possession de balle largement en faveur de l'Ulster (65 %).
- Montpellier a remporté cette compétition à deux reprises : en 2016 et 2021. L'Ulster n'a jamais remporté le trophée.
- Le coup d'envoi était donné à 21h, dans le cadre d'une double finale européenne avant la Champions Cup le lendemain.
Une finale européenne sous haute tension à Bilbao
La finale de Challenge Cup opposait Montpellier, finaliste surprise après une élimination en phase de groupes de Champions Cup, à l'Ulster, favori du groupe 1 et solide en phase finale. Selon RMC Sport, la rencontre s'est déroulée dans un stade de San Mamés transformé pour l'occasion, sous une chaleur accablante qui a pesé sur les organismes des joueurs. Les deux équipes sont entrées rapidement dans le vif du sujet, avec une intensité physique marquée dès les premières minutes.
L'Ulster a très tôt imposé son rythme, profitant d'une possession de balle de 65 % pour étouffer Montpellier dans son camp. Pourtant, ce sont les Français qui ont ouvert le score à la 23e minute, après une récupération sur une touche adverse. Miotti a servi Taofifenua dans l'axe, qui a franchi la ligne d'essai avant que son demi d'ouverture ne transforme l'essai (7-0). Les Nord-Irlandais n'ont pas tardé à réagir : Timoney a profité d'une erreur défensive montpelliéraine pour inscrire l'essai de l'égalisation (7-7).
Un match ponctué par des temps forts et des erreurs
Les Montpelliérains ont repris l'avantage à la 41e minute grâce à un essai de N'Gandebe. Cadot a percé la défense adverse avant de transmettre à l'ailier, qui n'avait plus qu'à aplatir. Miotti a transformé, portant le score à 14-7. Selon RMC Sport, l'Ulster a eu l'occasion de réduire l'écart en fin de match, notamment après une percée de Sheridan, mais Uelese a empêché l'essai en réalisant un plaquage salvateur dans les cinq mètres.
Les statistiques reflètent la domination nord-irlandaise en termes de possession (65 %) et de franchissements (23 contre 15 pour Montpellier), mais aussi la solidité défensive des Français, qui ont remporté 76 plaquages contre 41 pour leurs adversaires. Les deux équipes ont commis deux fautes chacune, sans carton jaune ni rouge.
Deux équipes aux parcours contrastés en Europe
Montpellier, déjà vainqueur de la Challenge Cup en 2016 (face aux Harlequins) et en 2021 (face à Leicester), abordait cette finale avec une expérience avérée dans la compétition. De son côté, l'Ulster n'avait jamais soulevé le trophée, malgré une finale perdue en 2012 face au Leinster. Comme le rapporte RMC Sport, les Nord-Irlandais avaient terminé premiers de leur groupe (composé des Zebre, des Ospreys et du Connacht) avant d'éliminer successivement les Ospreys, La Rochelle et les Exeter Chiefs en phase finale.
Quant à Montpellier, après une troisième place dans le groupe de Champions Cup (derrière les Sale Sharks et le Leinster), les Héraultais avaient sorti Perpignan, le Connacht puis les Dragons en barrages de Challenge Cup. Leur victoire à Bilbao leur permet de souligner une saison européenne réussie, malgré un échec en Champions Cup.
Les compositions des deux équipes
Le XV de départ de l'Ulster alignait notamment le capitaine Nick Timoney en numéro 8, aux côtés du demi de mêlée Nathan Doak et de l'ailier Zac Ward, auteur de quatre essais en Challenge Cup cette saison. Côté montpelliérain, Billy Vunipola, capitaine et numéro 8 expérimenté, a joué malgré une apparente gêne au genou en première mi-temps. Le MHR a aligné sa ligne d'attaque habituelle, avec Banks au poste d'arrière, Ngandebe à l'aile et Vincent au centre.
Les remplaçants clés incluaient pour l'Ulster le pilier Ed O'Sullivan et le troisième ligne Cormac McCann, tandis que Montpellier comptait sur les retours de Coly et Tauleigne pour apporter du dynamisme en seconde période.
Cette victoire en Challenge Cup permet à Montpellier de marquer l'histoire du rugby français, tout en s'offrant une préparation idéale avant les prochaines échéances. Pour l'Ulster, la déception est de taille, mais l'équipe nord-irlandaise aura l'occasion de rebondir lors des prochaines compétitions domestiques et européennes.
Montpellier a désormais les yeux tournés vers la Champions Cup, où l'équipe affrontera dès samedi 23 mai 2026 les meilleures équipes européennes dans une compétition où elle ambitionne de briller. La victoire en Challenge Cup offre une préparation mentale et physique idéale avant cette nouvelle échéance.
