Mort tragique d’un ultratraileur britannique lors d’une tentative de record en Écosse

L’ultratraileur britannique David Parrish, en quête d’un nouveau record du monde sur l’un des parcours les plus exigeants du Royaume-Uni, a trouvé la mort samedi 12 avril dans les Highlands écossais. Son corps a été découvert le soir même, vers 22h25, après qu’une alerte eut été déclenchée par l’immobilisation de son bracelet électronique de positionnement. La police britannique a écarté toute piste criminelle, précisant dans un communiqué : « Il n’y a aucune circonstance suspecte et sa famille a été prévenue. »

Selon Le Figaro, l’incident s’est produit alors que Parrish tentait de battre le record sur le sentier de Cape Wrath, l’un des parcours les plus anciens et les plus difficiles du Royaume-Uni. Ce tracé, réputé pour ses hautes herbes, ses zones marécageuses et l’absence de chemins aménagés, avait déjà été le théâtre d’une précédente tentative avortée du Britannique en raison de la tempête Dave, repoussée avant Pâques.

Un parcours parmi les plus redoutés du Royaume-Uni

Le sentier de Cape Wrath, où David Parrish a trouvé la mort, est souvent cité comme l’un des parcours les plus redoutables pour les coureurs d’ultra-trail. Selon Pawel Cymbalista, actuel détenteur du record du monde sur ce tracé, « Courir ce parcours en solitaire et sans assistance comporte énormément de risques ». Cymbalista, qui avait lui-même tenté l’aventure, a décrit un environnement hostile : « Il y a peu de chemins aménagés, des hautes herbes et des zones marécageuses. Lors de ma propre tentative, je n’ai croisé que trois autres personnes. »

Pour tenir la distance, les coureurs doivent s’appuyer sur des ressources limitées. Cymbalista avait survécu en consommant des purées d’oléagineux, des wraps et des bagels riches en calories, tout en s’hydratant avec l’eau des ruisseaux de montagne. « David m’a contacté avant sa tentative et je l’ai beaucoup soutenu dans sa quête du record », a-t-il ajouté, soulignant la détermination de Parrish malgré les dangers inhérents à ce type d’épreuve.

Une carrière marquée par la résilience et l’engagement caritatif

Bien que David Parrish ne se soit consacré sérieusement à l’ultra-trail que depuis quelques années, il avait rapidement marqué le milieu en remportant le Cape Wrath Ultra en 2023. Son temps de 45h28m48s reste à ce jour le deuxième meilleur chrono jamais réalisé sur cette course, derrière celui du détenteur actuel du record.

Mais son projet dépassait le cadre sportif. Parrish avait choisi de parcourir ce sentier extrême pour lever des fonds au profit des secours en montagne écossais. Une initiative personnelle en hommage à son ami Luke Ireland, décédé d’hypothermie en novembre 2014 après un changement brutal de météo alors qu’il courait près de Glen Clova. « Il parcourait le trajet pour récolter des fonds pour les secours en montagne écossais, à la mémoire de son ami proche, Luke Ireland », rappelle Le Figaro.

L’équipe de secours en montagne de Kintail a rendu hommage à « un randonneur et coureur de montagne expérimenté, décédé tragiquement en faisant ce qu’il aimait ». Leur déclaration reflète l’estime dans laquelle était tenu Parrish au sein de la communauté des amateurs de trails extrêmes.

Une tentative reportée en raison des conditions météo

À l’origine, David Parrish avait prévu de tenter son record avant Pâques, mais la tempête Dave, qui a balayé le Royaume-Uni en mars, l’avait contraint à reporter son projet. Cette décision s’est avérée salvatrice, tant les conditions sur le sentier de Cape Wrath peuvent devenir rapidement imprévisibles, même pour les coureurs les plus aguerris.

Le parcours de Cape Wrath, long de plusieurs centaines de kilomètres, est réputé pour ses dénivelés importants, son isolement et son absence totale d’infrastructures. Les coureurs doivent compter uniquement sur leurs propres ressources, tant physiques que logistiques. « Je sais à quel point il était confronté sur ce parcours », a déclaré Cymbalista, rappelant que les marges de sécurité y sont quasi inexistantes.

L’accident rappelle, une fois de plus, les risques inhérents aux épreuves d’ultra-trail en milieu extrême. En 2025, Mathieu Blanchard avait déjà marqué les esprits en réalisant un exploit similaire en Laponie, couvrant 185 km sans dormir dans des conditions neigeuses. Ces performances, bien que spectaculaires, soulignent l’importance d’une préparation rigoureuse et d’une connaissance approfondie des terrains.

La disparition de David Parrish laisse un vide dans la communauté des coureurs d’ultra-trail, mais aussi parmi ceux qui œuvrent pour la sécurité en montagne. Son engagement caritatif, en mémoire de Luke Ireland, rappelle aussi que ces épreuves ne sont pas seulement des défis personnels, mais parfois des hommages à ceux qui n’ont pas survécu à leurs propres tentatives.