Une découverte inattendue vient d’enrichir les connaissances sur la géologie martienne. Selon Futura Sciences, le rover Perseverance de la Nasa a identifié, dans une roche du cratère Jezero, des signatures spectrales compatibles avec le corindon, le minéral à l’origine des rubis et des saphirs sur Terre. Cette observation, rapportée par New Scientist et menée par la chercheuse Ann Ollila du laboratoire national de Los Alamos (Nouveau-Mexique), marque une première sur Mars.

Ce qu'il faut retenir

  • Le rover Perseverance a détecté des cristaux proches du corindon dans une roche nommée « Hampden River », située dans le cratère Jezero.
  • Les analyses ont été réalisées à l’aide de l’instrument SuperCam, combinant laser et spectroscopie Raman pour identifier la composition minérale.
  • Sur Terre, le corindon se forme dans des conditions de haute température et de pression, souvent associées à des systèmes hydrothermaux.
  • Cette découverte suggère que le cratère Jezero, un ancien lac martien vieux de plus de 3 milliards d’années, a pu abriter des environnements géologiques comparables à ceux favorisant l’apparition de vie microbienne.
  • Les données restent à confirmer par d’autres mesures ou par le retour d’échantillons sur Terre, prévu dans le cadre de la mission Mars Sample Return.

Une découverte spectroscopique dans le cratère Jezero

Tout commence avec l’observation d’un galet clair baptisé « Hampden River », repéré en surface par le rover Perseverance. Grâce à l’instrument SuperCam, embarqué à bord du robot, les scientifiques ont pu analyser sa composition minérale à distance. L’outil, développé en collaboration avec des équipes françaises et américaines, combine plusieurs techniques : un laser vaporise une infime portion de la roche pour en déterminer la composition chimique, tandis qu’un laser Raman stimule la matière et capte sa « signature » minéralogique unique. Ces données sont ensuite comparées à des bases de référence terrestres.

Les résultats se sont révélés surprenants. « Les données obtenues pour Hampden River étaient presque identiques à celles mesurées en laboratoire sur de vrais rubis », a précisé l’équipe de recherche. Cette similitude spectroscopique, bien que prometteuse, nécessite une confirmation supplémentaire avant de pouvoir affirmer la présence de corindon à proprement parler. Pour l’heure, il s’agit d’une « signature compatible » avec ce minéral, selon les termes des scientifiques.

Des cristaux invisibles, mais révélateurs d’un passé géologique complexe

Contrairement à ce que pourrait suggérer l’expression « pierres précieuses », les cristaux détectés par Perseverance ne sont pas visibles à l’œil nu. Il s’agit de minuscules grains, identifiés uniquement grâce à des analyses spectrales. Comme le rappelle Futura Sciences, le corindon martien ne ressemble en rien aux gemmes brillantes que l’on trouve sur Terre. Ces observations s’inscrivent dans une série de découvertes minéralogiques réalisées par le rover depuis son atterrissage dans le cratère Jezero en février 2021.

Avant Hampden River, Perseverance avait déjà identifié des minéraux comme l’opale, la calcédoine ou le quartz. Mais la détection d’une signature compatible avec le corindon est une première. Sur Terre, la formation de ce minéral requiert des conditions extrêmes : des températures élevées, des pressions importantes et la circulation de fluides dans la croûte. Autant dire que sa présence sur Mars pourrait révéler des épisodes géologiques bien plus dynamiques que ce que l’on imaginait jusqu’ici.

Des systèmes hydrothermaux martiens, clés de l’habitabilité passée ?

La formation du corindon est souvent liée à des systèmes hydrothermaux, des environnements où l’eau chaude circule en profondeur et réagit avec les roches. Or, ces milieux sont également propices au développement de la vie microbienne ou à la conservation de ses traces. Le cratère Jezero, qui abritait autrefois un lac alimenté par une rivière, présente déjà des preuves d’une présence prolongée d’eau liquide il y a plus de 3 milliards d’années. La découverte de cristaux de type rubis s’ajoute donc à un tableau géologique de plus en plus riche, où chaque nouvelle donnée affine la compréhension des processus chimiques ayant façonné la croûte martienne.

« Mars n’est pas un simple désert minéral figé depuis des milliards d’années », souligne l’article de Futura Sciences. « C’est un monde aux multiples épisodes géologiques, dont certains rappellent des dynamiques bien terrestres. » Cette perspective renforce l’hypothèse selon laquelle la Planète rouge aurait pu, à un stade de son histoire, offrir des conditions favorables à l’émergence de la vie.

Une confirmation attendue : le retour d’échantillons sur Terre

Pour valider ces observations, les chercheurs appellent à la prudence. Les données spectrales obtenues par SuperCam doivent encore être recoupées avec d’autres analyses, voire avec des échantillons ramenés sur Terre. C’est précisément l’objectif de la mission Mars Sample Return, l’une des entreprises les plus ambitieuses de l’exploration spatiale. Prévue pour ramener sur Terre des prélèvements de sol martien, cette mission, pilotée par la Nasa et l’Agence spatiale européenne (ESA), pourrait fournir des réponses définitives d’ici la fin de la décennie.

En attendant, Perseverance poursuit sa collecte de carottes de roche dans le cratère Jezero. Chaque échantillon prélevé pourrait contenir des indices supplémentaires sur l’histoire géologique et climatique de Mars. Comme le rappelle l’article, « la planète rouge n’a pas encore livré tous ses secrets ».

Et maintenant ?

D’ici les prochaines années, les équipes scientifiques devraient affiner leurs analyses des données collectées par Perseverance. La mission Mars Sample Return, dont le lancement est prévu pour le début des années 2030, jouera un rôle clé dans la validation de découvertes comme celle-ci. Si la présence de corindon est confirmée, elle ouvrirait de nouvelles pistes pour comprendre l’évolution géologique et climatique de Mars, et pourquoi pas, son potentiel passé d’habitabilité.

En parallèle, d’autres instruments, comme le spectroscope embarqué sur le futur rover ExoMars de l’ESA, pourraient apporter des éclairages complémentaires. Une chose est sûre : Mars continue de surprendre les scientifiques, et chaque découverte rapproche un peu plus l’humanité de la résolution des énigmes de son passé.

Le corindon se forme dans des conditions de haute température et de pression, souvent associées à des systèmes hydrothermaux. Sa détection suggère que Mars a connu des épisodes géologiques comparables à ceux de la Terre, et potentiellement des environnements favorables à la vie microbienne.

La mission Mars Sample Return, prévue pour le début des années 2030, devrait permettre le retour des premiers échantillons prélevés par Perseverance. Les tubes collectés sont actuellement stockés à la surface de Mars en attendant leur récupération.