Une phrase souvent répétée par les parents ou les grands-parents pour féliciter un enfant pourrait, à long terme, nuire à son développement psychologique. Selon Top Santé, des spécialistes de l’université de Stanford expliquent pourquoi un compliment aussi anodin que « Tu es tellement intelligent ! » peut agir comme une véritable « bombe à retardement » sur la confiance en soi d’un jeune.

Ce qu'il faut retenir

  • Le compliment « Tu es intelligent » est perçu comme une pression à performer constamment par certains enfants, selon des psys de Stanford.
  • Cette formulation peut générer une peur de l’échec et une remise en question systématique en cas de difficulté.
  • Les spécialistes recommandent plutôt des encouragements axés sur l’effort et les progrès réalisés.
  • Une étude de l’université de Stanford a mis en évidence les effets négatifs de ce type de compliment sur la motivation à long terme.
  • Les parents et éducateurs sont incités à privilégier des feedbacks constructifs et bienveillants.

Une phrase apparemment inoffensive, mais aux effets délétères

Les compliments jouent un rôle central dans l’éducation et le développement des enfants. Pourtant, selon une analyse relayée par Top Santé, une phrase comme « Tu es tellement intelligent ! » pourrait, à terme, fragiliser leur estime personnelle. Cette conclusion s’appuie sur des travaux menés par des chercheurs de l’université de Stanford, qui ont étudié l’impact des feedbacks sur la motivation et la résilience des jeunes. « Quand un enfant entend régulièrement qu’il est intelligent, cela peut créer une pression invisible », explique le psychologue Carol Dweck, cité par la source. « Il risque de croire que son intelligence est fixe et de craindre de ne pas être à la hauteur en cas d’échec. »

La peur de l’échec, un risque majeur pour la confiance en soi

Le problème ne réside pas dans le compliment lui-même, mais dans la manière dont l’enfant l’interprète. Selon les spécialistes, une telle formulation encourage une vision statique de l’intelligence. « L’enfant en vient à penser que son succès dépend uniquement de son niveau inné », précise un chercheur de Stanford. « Résultat : face à une difficulté, il peut soit abandonner rapidement, soit douter de ses capacités, voire éviter de nouvelles expériences par peur de ne pas réussir. » D’après une étude menée auprès de 400 élèves, ceux ayant reçu ce type de compliment étaient moins enclins à persévérer après un échec que ceux encouragés différemment.

Les chercheurs soulignent également que cette approche peut favoriser un syndrome de l’imposteur chez certains enfants, notamment ceux particulièrement sensibles aux attentes de leur entourage. « Autant dire que le compliment, bien que bien intentionné, peut avoir l’effet inverse de celui recherché », résume un psychologue clinicien interrogé par Top Santé.

Quelles alternatives pour valoriser un enfant sans risque ?

Face à ces constats, les spécialistes de Stanford recommandent de privilégier des formulations centrées sur l’effort et la progression. Plutôt que de dire « Tu es intelligent », il serait préférable d’opter pour des phrases comme « Tu as travaillé dur pour y arriver » ou « Je suis fier de la façon dont tu as persévéré ». « Ces feedbacks renforcent l’idée que l’intelligence et les compétences se développent avec le temps », indique Carol Dweck. « Ils encouragent l’enfant à voir les défis comme des opportunités d’apprentissage plutôt que comme des menaces. »

Une autre piste consiste à reconnaître les efforts spécifiques plutôt que les traits de caractère. Par exemple, « Tu as bien compris cette notion » ou « Ta créativité est impressionnante » permettent de valoriser des qualités dynamiques et modifiables. Selon les chercheurs, cette approche favorise une mentalité de croissance, essentielle pour affronter les obstacles avec confiance.

Et maintenant ?

Face à ces recommandations, une prise de conscience collective semble nécessaire. Les experts de Stanford appellent les parents et éducateurs à revoir leurs habitudes de compliment, notamment en adaptant leur langage en fonction des besoins de l’enfant. Une étude pilote menée dans plusieurs écoles américaines montre déjà des résultats encourageants : les élèves ayant bénéficié de feedbacks axés sur l’effort ont vu leur motivation et leurs performances s’améliorer. Les prochaines étapes pourraient inclure la formation des enseignants et des parents à ces nouvelles pratiques, avec des ateliers prévus dès la rentrée 2026 dans certains établissements.

En définitive, la clé réside dans l’équilibre : complimenter un enfant oui, mais en veillant à ne pas enfermer sa perception de ses propres capacités. Une tâche qui demande une certaine attention, mais dont les bénéfices pourraient transformer durablement leur rapport à l’apprentissage et à la réussite.