Trente ans après la victoire de Deep Blue face à Garry Kasparov aux échecs, l’intelligence artificielle marque une nouvelle étape avec un robot capable de dominer des joueurs de tennis de table de haut niveau. Selon Numerama, le robot Ace, développé par Sony AI, vient de s’imposer face à plusieurs pongistes d’élite lors d’expérimentations menées dans des conditions proches de la compétition.

Ce qu'il faut retenir

  • Ace, le robot de Sony AI, a battu cinq joueurs d’élite et deux professionnels lors de tests organisés en mars 2026.
  • Doté de capteurs « événementiels » et d’un apprentissage par renforcement, il réagit en 20 millisecondes, contre 230 ms pour un humain.
  • Les expérimentations ont été réalisées dans le respect des règles de la ligue professionnelle japonaise.
  • Peter Dürr, directeur de Sony AI Zurich, estime qu’avec des améliorations, Ace pourrait dépasser le champion du monde.
  • Le robot, actuellement équipé d’un bras articulé, vise à terme une forme humanoïde.

L’annonce, publiée dans la revue Nature le 22 avril 2026, confirme que l’IA ne se limite plus aux jeux de stratégie, mais s’étend désormais aux sports physiques. Ace a été confronté à des adversaires aux profils variés : cinq joueurs d’élite non professionnels, cumulant plus de dix ans d’expérience et s’entraînant 20 heures par semaine, ainsi que deux joueurs professionnels. L’objectif ? Tester sa capacité à s’adapter à différents niveaux de jeu dans un environnement reproduisant les contraintes d’une compétition réelle.

Une réactivité inégalée grâce à des capteurs et une IA ultra-rapide

Le secret de la performance d’Ace réside dans sa combinaison de technologies. Ses capteurs « événementiels » ne traitent que les changements significatifs dans l’image, ce qui lui permet de suivre la balle avec une précision extrême. Associés à un apprentissage par renforcement, ces outils lui offrent une réactivité de 20 millisecondes. À titre de comparaison, un joueur humain met en moyenne 230 millisecondes pour réagir, une différence qui explique en grande partie ses victoires.

Ce système fonctionne en simulant des milliers de parties en autonomie, à la manière d’un jeu vidéo. « C’est comme si le robot avait joué des millions de matchs avant même d’affronter son premier adversaire », explique Peter Dürr, directeur de Sony AI Zurich et responsable du projet Ace. Cette approche lui permet d’anticiper les trajectoires et d’ajuster ses frappes avec une précision inédite.

Des victoires contre des joueurs de classe mondiale

Les tests, menés en décembre 2025 puis en mars 2026, ont confirmé l’efficacité du robot. Ace a d’abord battu un joueur professionnel en décembre, avant de s’imposer face à trois autres adversaires de haut niveau en mars. Parmi eux figuraient Miyuu Kihara, classée dans le top 25 mondial, ainsi que Tonin Ryuzaki et Fumiya Igarashi. Ces résultats démontrent sa capacité à rivaliser avec l’élite mondiale du tennis de table.

« Avec de nouvelles améliorations, il devrait même être possible de surpasser le champion du monde »
Peter Dürr, directeur de Sony AI Zurich

Vers un corps humanoïde et des applications plus larges

Pour l’instant, Ace se présente sous la forme d’un robot industriel équipé d’un bras articulé et d’un système de caméras installé autour de la table. Mais les ambitions de Sony AI vont plus loin : le projet vise à terme à doter le robot d’un corps humanoïde, similaire à celui des machines ayant récemment terminé un semi-marathon à Pékin le 19 avril 2026. Cette évolution pourrait ouvrir la voie à des applications bien plus vastes que le simple sport.

« L’objectif n’est pas seulement de battre des records, mais de prouver que l’IA peut interagir avec le monde physique de manière fluide et adaptative », précise Peter Dürr. Les chercheurs explorent déjà des pistes pour transposer ces technologies dans des domaines comme la médecine, la logistique ou l’assistance aux personnes âgées.

Et maintenant ?

Les prochaines étapes pour Sony AI consisteront à perfectionner Ace en vue d’une intégration dans un corps humanoïde, avec des essais prévus d’ici fin 2026. Parallèlement, l’entreprise pourrait étendre ses tests à d’autres sports ou activités nécessitant une réactivité et une précision extrêmes. Reste à voir si les fédérations sportives accepteront de reconnaître des performances robotisées comme des records officiels.

Cette avancée soulève également des questions éthiques et sociétales. Faut-il encadrer le développement de robots capables de surpasser l’humain dans des disciplines physiques ? Comment concilier innovation technologique et préservation des compétences humaines ? Autant de débats qui devraient s’intensifier dans les mois à venir.

Ace utilise des capteurs « événementiels » qui ne traitent que les changements clés dans l’image, couplés à un apprentissage par renforcement ayant simulé des milliers de parties. Cette combinaison lui permet d’atteindre une réactivité de 20 millisecondes, contre 230 ms pour un humain.

Sony AI prévoit d’intégrer Ace dans un corps humanoïde d’ici fin 2026 et d’étendre ses tests à d’autres sports ou applications nécessitant réactivité et précision. Le projet pourrait aussi évoluer vers des usages médicaux ou logistiques.