Un mois après son retour mouvementé, l’étage supérieur du Starship de SpaceX a finalement été récupéré dans l’océan Indien et placé à bord d’un navire de transport. Selon nos confrères de Numerama, l’opération de sauvetage, menée avec plusieurs jours de retard sur le calendrier initial, marque une étape clé pour l’entreprise spatiale qui espère désormais procéder à une inspection détaillée de l’engin.
Ce qu'il faut retenir
- L’étage supérieur du Starship a amerri dans l’océan Indien il y a un mois, le 2 août 2026.
- Il a été hissé hors de l’eau et arrimé sur un navire cargo géant en début de semaine.
- L’engin est en route vers le Texas pour une inspection approfondie, une première pour SpaceX.
- Cette récupération intervient après plusieurs tentatives avortées en raison de conditions météo défavorables.
- SpaceX n’avait initialement pas prévu de récupérer cet étage après un amerrissage.
Une opération de sauvetage retardée mais aboutie
C’est seulement après près de trente jours passés à flotter à la dérive que l’étage supérieur du Starship a pu être extrait des eaux. Selon Numerama, les équipes de SpaceX ont dû patienter plusieurs jours avant que les conditions météorologiques ne permettent l’intervention d’un navire spécialisé. La récupération a finalement eu lieu au large des côtes de l’île Maurice, où l’engin avait été repéré dérivant lentement après son retour non contrôlé dans l’atmosphère.
Le transport vers le site de production de SpaceX, à Boca Chica (Texas), a débuté dès la fin des opérations de levage. « Nous n’avions pas anticipé pouvoir récupérer cet étage après un amerrissage », a déclaré un porte-parole de l’entreprise, cité par Numerama. L’inspection qui suivra pourrait fournir des enseignements précieux sur la résistance structurelle du vaisseau lors d’un retour atmosphérique non nominal.
Un test crucial pour les futurs vols du Starship
Cet incident survient dans un contexte où SpaceX multiplie les essais pour fiabiliser son lanceur géant, conçu pour des missions habitées vers la Lune et Mars. L’étage récupéré était celui utilisé lors d’une mission d’essai en juillet 2026, qui s’était soldée par un échec partiel : bien que la fusée ait atteint l’espace, son retour sur Terre avait nécessité une descente forcée dans l’océan après une défaillance technique. « Chaque échec nous rapproche d’une solution », a souligné Elon Musk sur X (ex-Twitter), sans préciser de calendrier pour le prochain vol.
La récupération de cet étage n’était pas une priorité initiale pour SpaceX, qui privilégiait jusqu’ici les atterrissages contrôlés sur terre ferme. Cependant, cette opération improvisée pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de récupération en mer, utiles pour les missions transcontinentales ou polaires où les sites d’atterrissage terrestres ne sont pas accessibles.
Les défis logistiques et techniques de la récupération
Extraire un engin de 50 mètres de haut et de plusieurs dizaines de tonnes d’eau salée représente un défi technique de taille. Selon Numerama, les équipes ont dû utiliser une grue offshore spécialisée, capable de soulever des charges de plus de 100 tonnes, ainsi qu’une barge stabilisée pour éviter tout basculement. « Les opérations ont été menées avec prudence pour éviter d’endommager davantage la structure », a expliqué une source technique proche du dossier.
Une fois arrivé à Boca Chica, l’étage sera placé dans un hangar dédié pour une série de tests non destructifs : analyses par ultrasons, contrôles des réservoirs, et examen des systèmes avioniques. Ces données permettront à SpaceX de déterminer si certaines modifications sont nécessaires avant les prochains vols, prévus pour fin 2026 selon les dernières annonces.
Cette récupération, bien que tardive, pourrait ainsi contribuer à réduire les coûts des missions futures en évitant la perte systématique des étages supérieurs. Reste à savoir si SpaceX parviendra à transformer cet échec en opportunité technique.
