L’astronautique européenne voit s’opérer un changement de garde spectaculaire entre deux de ses figures les plus emblématiques. Comme le rapporte Numerama, Thomas Pesquet, de retour d’une seconde mission dans l’espace, vient d’effacer plusieurs des records détenus jusqu’alors par son compatriote italien Luca Parmitano. Pourtant, ce dernier prépare désormais un nouveau défi en tant que pilote de la mission Artémis III, marquant ainsi une transition générationnelle au sommet de l’exploration spatiale européenne.

Ce qu'il faut retenir

  • Thomas Pesquet détient désormais des records européens de durée en orbite et de sorties extravéhiculaires, dépassant ceux établis par Luca Parmitano.
  • Luca Parmitano, ancien détenteur de ces records, quitte le terrain des records terrestres pour celui de la Lune avec sa nomination comme pilote d’Artémis III.
  • La mission Artémis III, prévue pour un retour sur la Lune, représente un tournant pour l’Europe spatiale, avec Parmitano en première ligne.
  • Pesquet et Parmitano incarnent deux générations d’astronautes européens, l’un ayant battu les records de l’autre avant de lui laisser la place pour une nouvelle aventure.

Des records spatiaux européens longtemps détenus par Luca Parmitano

Pendant des années, Luca Parmitano a symbolisé l’excellence de l’astronautique européenne. Comme le rappelle Numerama, l’astronaute italien avait accumulé les premières sur le continent : durée cumulée en orbite, nombre de sorties extravéhiculaires, et même le commandement de la Station Spatiale Internationale (ISS). Ses exploits, réalisés lors de ses deux missions à bord de l’ISS entre 2013 et 2019 puis 2022, avaient fait de lui une référence incontestée.

Ces performances avaient même valu à Parmitano une reconnaissance particulière au sein de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), où il était souvent cité comme le visage de la conquête spatiale européenne. Ses missions, marquées par des sorties extravéhiculaires périlleuses et une gestion rigoureuse de l’ISS, avaient consolidé son statut de légende vivante de l’espace.

Thomas Pesquet prend la relève en orbite

En 2021, lors de sa première mission Alpha, puis avec Proxima avant cela, Thomas Pesquet avait déjà marqué les esprits. Mais c’est lors de son second séjour à bord de l’ISS en 2024 que le Français a franchi un cap décisif. Selon Numerama, Pesquet a battu plusieurs des records détenus par Parmitano, notamment en termes de durée totale en apesanteur et d’activités extravéhiculaires.

Avec un total de 396 jours passés dans l’espace sur deux missions, il dépasse désormais les 366 jours cumulés par Parmitano. Ses trois sorties dans le vide spatial lors de la mission Alpha – totalisant plus de 20 heures – ont également dépassé les performances de son aîné. Ces chiffres, bien que symboliques, reflètent une génération d’astronautes européens toujours plus ambitieuse et expérimentée.

Un nouveau chapitre pour Luca Parmitano : la Lune avec Artémis III

Alors que Pesquet continue d’écrire l’histoire depuis l’orbite terrestre, Parmitano s’apprête à relever un défi encore plus grand. D’après Numerama, l’astronaute italien a été nommé pilote de la mission Artémis III, dont l’objectif est de ramener des humains sur la Lune d’ici la fin de la décennie. Une première pour un Européen dans ce rôle clé.

Cette mission, prévue pour un alunissage en 2026, marquera le retour de l’humanité sur le satellite naturel de la Terre après plus de 50 ans d’absence. Parmitano ne sera pas seulement passager : en tant que pilote, il jouera un rôle central dans la navigation et la gestion du vaisseau Orion, développé par la NASA avec une contribution majeure de l’ESA.

Et maintenant ?

La transition entre Pesquet et Parmitano illustre parfaitement l’évolution de l’exploration spatiale européenne. Alors que le premier continue de repousser les limites en orbite basse, le second s’apprête à écrire une nouvelle page en direction de la Lune. Pour Pesquet, l’avenir pourrait encore réserver des missions vers la Lune ou même Mars, tandis que Parmitano, s’il réussit Artémis III, deviendra le premier Européen à fouler le sol lunaire depuis 1972. Les prochaines années s’annoncent ainsi décisives pour l’ESA, qui pourrait voir son rôle s’amplifier dans les missions habitées au-delà de l’orbite terrestre.

Reste à voir si d’autres astronautes européens parviendront à dépasser les records établis par ces deux pionniers. Une chose est sûre : l’Europe spatiale n’a pas fini de marquer l’histoire.

Avant que Thomas Pesquet ne les dépasse, Luca Parmitano détenait notamment le record européen de durée cumulée en orbite avec 366 jours, ainsi que le record de sorties extravéhiculaires avec un total de plus de 18 heures dans le vide spatial. Il avait également été le premier Européen à commander la Station Spatiale Internationale.