Il y a environ 800 millions d'années, alors que la vie existait déjà sur Terre, mais n'était pas encore aussi diversifiée que pendant l'explosion cambrienne quelques centaines de millions d'années après, un événement cataclysmique a frappé les planètes telluriques internes du Système solaire, selon Futura Sciences. Cette découverte a été faite par une équipe de chercheurs du célèbre Southwest Research Institute (SwRI), dans le Colorado.
Ce qu'il faut retenir
- L'événement cataclysmique qui a frappé la Terre il y a 800 millions d'années était une pluie de petits astéroïdes.
- Cette pluie a été causée par la collision de deux corps célestes issus de la famille d'astéroïdes Eulalie.
- Les simulations numériques indiquent que pour chaque impact majeur survenu sur la Lune il y a 800 millions d'années, environ vingt impacts de taille équivalente ou supérieure ont frappé la Terre.
Le contexte de la découverte
La mécanique céleste permet de calculer, jusqu'à un certain point, le futur du Système solaire à partir de son état présent, mais elle peut aussi de cette façon calculer son état passé. Les scientifiques ont donc pu déduire l'occurrence d'un événement cataclysmique dont nous ne possédions pour le moment que des indices sur la Lune, révélés par les missions Apollo.
On suspectait déjà l'existence de cette pluie en analysant les échantillons de sols et de roches rapportés sur Terre par les missions Apollo. Mais, William Bottke, directeur exécutif de la division « Science et exploration du Système solaire » du SwRI, et ses collèges sont allés plus loin en reliant cette pluie à une collision qui serait survenue à cette époque entre deux corps célestes issus de la famille d'astéroïdes Eulalie.
Les conséquences de l'événement
Les simulations numériques indiquent également que pour chaque impact majeur survenu sur la Lune il y a 800 millions d'années, environ vingt impacts de taille équivalente ou supérieure ont frappé la Terre. « Étant donné que le pic de ce bombardement coïncide avec une période de refroidissement généralisé et de bouleversements majeurs de notre biosphère, il est tentant de supposer un lien de cause à effet entre ces deux phénomènes », a déclaré William Bottke.
Ce n'est guère surprenant. Il est difficile de trouver des preuves géologiques d'impacts antérieurs à 650 millions d'années sur Terre en raison du volcanisme, de la tectonique des plaques et de l'érosion qui tendent à effacer des portions de la mémoire de la Terre.
Enfin, cette découverte nous rappelle que l'histoire de la vie sur Terre est intimement liée à l'histoire de notre Système solaire et que les événements qui se produisent dans l'espace peuvent avoir des conséquences importantes sur notre planète.
