Selon Futura Sciences, les astronomes ont confirmé l'existence de 8 228 exoplanètes dans la Voie lactée, dont certaines présentent des caractéristiques étonnantes. Deux géantes gazeuses, TOI-791 b et TOI-791 c, situées à environ 1 110 années-lumière de la Terre dans la constellation australe du Poisson volant (Volans), ont été découvertes avec des densités de 0,038 et 0,047 gramme par centimètre cube, respectivement.

Ces densités sont inférieures à celle de la barbe à papa, qui est généralement de 0,05 gramme par centimètre cube. Cette découverte a été possible grâce à la combinaison de plusieurs méthodes de détection, notamment la méthode des transits planétaires, qui consiste à observer les modifications périodiques de la luminosité d'une étoile lorsqu'une exoplanète passe devant elle.

Ce qu'il faut retenir

  • Deux géantes gazeuses, TOI-791 b et TOI-791 c, ont été découvertes à 1 110 années-lumière de la Terre.
  • Ces planètes ont des densités de 0,038 et 0,047 gramme par centimètre cube, respectivement.
  • Ces densités sont inférieures à celle de la barbe à papa.
  • La découverte a été possible grâce à la méthode des transits planétaires et à la collaboration internationale.

Les méthodes de détection

Les méthodes de détection des exoplanètes se sont largement diversifiées depuis les années 1990. Les trois méthodes principales sont la méthode directe d’imagerie, la méthode indirecte du transit et la méthode indirecte de la vitesse radiale. La méthode des transits planétaires a été utilisée pour détecter TOI-791 b et TOI-791 c.

Le satellite Tess de la Nasa a fourni les premières alertes, et des observations supplémentaires ont été réalisées par le télescope Astep (Antarctic Search for Transiting ExoPlanets) de l'Observatoire de la Côte d'Azur, en Antarctique. Une équipe internationale a confirmé l'existence de ces géantes gazeuses en analysant les transits planétaires et les variations de la luminosité de l'étoile hôte.

Les caractéristiques des planètes

Les caractéristiques des creux observés dans la courbe de luminosité de l'étoile hôte TOI-791 fournissent les rayons des exoplanètes. En combinant les valeurs des masses et des rayons, on peut obtenir des densités. Les densités de TOI-791 b et TOI-791 c sont exceptionnellement faibles, ce qui les rend intéressantes pour comprendre comment les systèmes planétaires se forment et évoluent.

Les astronomes ne savent pas encore exactement comment se forment les planètes géantes « cotonneuses ». Deux hypothèses principales existent : soit elles possèdent d'immenses atmosphères d'hydrogène et d'hélium, accumulées très tôt dans les régions froides du disque protoplanétaire, soit leur faible densité apparente serait une illusion due à de vastes systèmes d'anneaux vus presque de face, qui augmenteraient leur taille observée lors des transits.

Et maintenant ?

Les prochaines étapes consisteront à poursuivre l'étude de ces planètes et de leur système pour mieux comprendre leur formation et leur évolution. Les astronomes devraient également rechercher d'autres planètes similaires pour déterminer si ces caractéristiques sont courantes ou non. La découverte de ces planètes géantes « cotonneuses » ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur les exoplanètes et les systèmes planétaires.

En conclusion, la découverte de TOI-791 b et TOI-791 c est un exemple de la complexité et de la diversité des systèmes planétaires dans l'univers. L'étude de ces planètes et de leur système contribuera à notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes, et pourrait potentiellement nous aider à trouver des planètes habitables similaires à la Terre.