Découverte en Écosse : une île artificielle vieille de 5 000 ans, plus ancienne que Stonehenge

Une équipe d'archéologues britanniques vient de révéler une découverte majeure en Écosse : une île artificielle datant du Néolithique, vieille de plus de 5 000 ans. Selon Futura Sciences, cette plateforme en bois circulaire, dissimulée sous les pierres d'un lac des Hébrides extérieures, bouleverse les connaissances sur les crannogs, ces îles artificielles traditionnellement associées à des périodes plus récentes. Les vestiges découverts, notamment des fragments de poterie et des résidus alimentaires, suggèrent une occupation collective et organisée bien avant l'âge du fer.

Un crannog insoupçonné sous les pierres du Loch Bhorgastail

Depuis des siècles, l'île du Loch Bhorgastail, dans les Hébrides extérieures, passait pour une simple formation rocheuse naturelle. Or, des fouilles récentes menées par des chercheurs de l'université de Southampton ont révélé une structure bien plus ancienne : une plateforme circulaire en bois, d'environ 23 mètres de diamètre, recouverte ultérieurement par des pierres. « Cette découverte montre que certains crannogs écossais remontent au Néolithique, et non seulement à l'âge du fer comme on le pensait », a indiqué Stephanie Blankshein, directrice des fouilles, dans une étude publiée par la revue Advances in Archaeological Practice.

La chronologie est claire : les bâtisseurs du Néolithique ont d'abord érigé la plateforme en bois, avant que des pierres n'y soient ajoutées bien plus tard, à l'âge du Bronze. Autant dire que cette île artificielle redéfinit la chronologie des constructions humaines en Écosse, repoussant de plusieurs millénaires l'histoire des crannogs.

Des repas partagés et une société organisée

Les fouilles ont exhumé des centaines de fragments de poterie néolithique dans les eaux du loch, certains encore porteurs de résidus alimentaires. « Ces vestiges confirment l'hypothèse d'un lieu de rassemblement où les communautés locales se retrouvaient pour cuisiner et partager des repas », précise l'équipe de recherche. Les analyses révèlent une alimentation déjà élaborée, composée de céréales, de produits laitiers et occasionnellement de viande, bien avant l'âge du Bronze.

La main-d'œuvre nécessaire à la construction de cette plateforme en bois — et son organisation — trahissent une société structurée, capable de planification collective et de gestion des ressources. « Construire une telle structure il y a 5 000 ans suppose une coordination sociale et technique que l'on sous-estimait pour cette période », souligne Stephanie Blankshein. Les raisons exactes de cette construction restent cependant mystérieuses : lieu rituel, résidence saisonnière ou point stratégique de contrôle des ressources ? Les archéologues n'excluent aucune hypothèse.

Une technique innovante pour explorer les zones immergées

Le site du Loch Bhorgastail présentait un défi de taille : comment étudier une structure à la fois émergée et immergée, alors que les techniques terrestres s'arrêtent au bord de l'eau et que les équipements marins peinent en deçà d'un mètre de profondeur ? Pour contourner cette difficulté, l'équipe a mis au point une méthode inédite : la stéréophotogrammétrie en eau peu profonde.

Cette technique consiste à créer des modèles 3D en assemblant des photographies, combinant des prises de vue aériennes par drone et des images sous-marines. « Cette approche portable et peu coûteuse permet de cartographier l'intégralité d'un site en un seul modèle continu, y compris sa partie immergée », explique l'étude. Les chercheurs estiment que cette méthode pourrait s'appliquer à des dizaines d'autres crannogs écossais, certains potentiellement encore plus anciens.

Une réécriture de l'histoire des crannogs écossais

Jusqu'à présent, les crannogs écossais étaient principalement associés à l'âge du fer, voire à des périodes ultérieures. La découverte du Loch Bhorgastail change la donne : « Il est désormais probable que d'autres crannogs similaires, jusqu'ici ignorés, remontent au Néolithique », estime Stephanie Blankshein. Plusieurs îles artificielles des Hébrides extérieures pourraient ainsi cacher des vestiges comparables, attendant d'être découverts.

Cette avancée s'inscrit dans une série de découvertes récentes en Écosse, où l'archéologie préhistorique connaît un regain d'intérêt. En 2024, des gravures rupestres inédites avaient été mises au jour dans la région de Kilmartin Glen, tandis que des traces de fortifications romaines étaient identifiées dans les Highlands. Autant de témoignages qui dessinent un tableau plus complexe et dynamique de l'Écosse néolithique et de ses sociétés organisées.

Pour les archéologues, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur les capacités techniques et sociales des communautés néolithiques. « Elle montre que les peuples de cette époque maîtrisaient déjà des techniques de construction complexes et des réseaux d'échange à grande échelle », conclut Stephanie Blankshein. Une avancée qui pourrait, à terme, rebattre les cartes de notre compréhension des sociétés préhistoriques en Europe du Nord.