Selon Euronews FR, des chercheurs de la prestigieuse University of California à Berkeley ont réalisé une découverte spectaculaire : ils ont identifié des segments d’ADN dans le génome des humains actuels qui proviennent d’ancêtres jusqu’ici inconnus. Les scientifiques parlent de « ancêtres fantômes », car on ne sait pour l’instant rien de ces groupes humains disparus.
Homo sapiens est aujourd’hui la seule espèce humaine encore vivante. Mais dans un passé lointain, il partageait la planète avec de nombreuses autres espèces d’hominines. Des études antérieures avaient déjà montré que les humains modernes se sont reproduits avec les Néandertaliens et les Denisoviens, donnant naissance à une descendance commune. Les traces génétiques de ces rencontres sont encore présentes dans le génome de nombreux individus aujourd’hui.
Ce qu'il faut retenir
- Les chercheurs ont identifié deux ancêtres inconnus dans le génome humain.
- Ces ancêtres ont transmis de l’ADN à nos ancêtres il y a plus de 50 000 ans en Afrique et il y a plus de 200 000 ans en Eurasie.
- Les gènes transmis lors de ces croisements représentent aujourd’hui environ 1 % du génome de tous les humains.
Les découvertes
Le premier ancêtre inconnu s’est mêlé, il y a plus de 50 000 ans en Afrique, aux ancêtres de l’humain moderne. Cela s’est produit avant la dernière grande vague de migration de Homo sapiens vers l’Europe et l’Asie. Les gènes transmis lors de ces croisements représentent aujourd’hui environ 1 % du génome de tous les humains, soit une proportion comparable à celle de l’ADN néandertalien.
Selon les calculs des chercheurs, cette lignée humaine énigmatique se serait déjà séparée de la lignée menant à l’humain moderne il y a environ 800 000 ans – à peu près à l’époque où Néandertaliens et Denisoviens se sont eux aussi différenciés. « Des études antérieures avaient déjà suggéré l’existence d’une ascendance dite fantôme – c’est-à-dire des traces génétiques de lignées humaines inconnues et éteintes dans le génome des humains modernes », explique la doctorante de Berkeley Yulin Zhang, l’une des premiers auteurs de l’étude.
Les implications
La plupart des humains vivant aujourd’hui hors d’Afrique portent environ 1 à 2 % d’ADN néandertalien dans leur génome. Plus précisément, en moyenne, 1 à 2 % du génome des Européens et des Asiatiques actuels proviennent de Néandertaliens. Ce pourcentage résulte de mélanges entre Néandertaliens et premiers humains modernes il y a environ 50 000 à 60 000 ans, peu après la sortie d’Afrique de Homo sapiens.
Ces segments d’ADN hérités continuent d’influencer l’humain aujourd’hui. Certaines variantes sont liées à la réponse immunitaire, aux caractéristiques de la peau et des cheveux ou à l’adaptation aux conditions environnementales. D’autres augmentent le risque de certaines maladies ou modulent la réaction aux infections.
