Une équipe d’archéologues polonais vient de mettre au jour des traces de bière vieilles de 4 500 ans dans des poteries rituelles, selon Franceinfo - Santé. Cette découverte, réalisée par des chercheurs de l’université de Łódź, éclaire d’un jour nouveau l’histoire de la bière et les pratiques culturelles des sociétés préhistoriques d’Europe du Nord.

Ce qu'il faut retenir

  • Des archéologues polonais ont identifié des traces de bière dans 13 fragments de poteries datant de la culture des Vases campaniformes, entre le Néolithique et l’âge du bronze.
  • Ces poteries, retrouvées dans le nord-est de la Pologne, contenaient une boisson fermentée proche des bières modernes, à base de céréales importées.
  • L’analyse par spectrométrie de masse a révélé des arômes de malt vanillé et acide, suggérant un produit rituel ou funéraire de grande valeur.
  • À l’époque, la bière était un produit d’échange précieux, bien loin du produit de masse actuel, et son élaboration nécessitait des céréales cultivées ailleurs.
  • Les premières traces de bière remontent à 13 000 ans, bien avant l’invention de l’agriculture, chez les Natoufiens au Proche-Orient.

Une méthode d’analyse exigeante pour déceler un produit volatile

Identifier des traces de bière dans des poteries vieilles de plusieurs millénaires relève d’une véritable gageure scientifique. En effet, les composés chimiques caractéristiques de la boisson — comme les acides gras ou les résidus de fermentation — sont extrêmement volatils. Pourtant, les poteries agissent comme des éponges, conservant ces traces pendant des siècles. Pour les exhumer, les chercheurs de l’université de Łódź ont opté pour une méthode radicale : réduire les fragments en poudre avant d’analyser leur composition via spectrométrie de masse.

Cette technique, bien que destructrice, a permis de confirmer la présence de boissons fermentées proches des bières contemporaines. « Les analyses ont révélé des résidus de céréales cultivées dans des régions éloignées, ce qui suggère que la bière était un produit d’échange entre communautés », a précisé l’un des co-auteurs de l’étude, cité par Franceinfo - Santé. L’arôme reconstitué, à la fois malté et légèrement acide, offre un aperçu des saveurs appréciées il y a quatre millénaires et demi.

Une boisson rituelle, symbole d’échanges et de prestige

Contrairement aux bières industrielles modernes, celle des Vases campaniformes n’était pas un produit de consommation courante. Les poteries dans lesquelles elle a été découverte étaient clairement destinées à des usages rituels ou funéraires. Leur présence dans des sites archéologiques du nord-est de la Pologne — une région où l’agriculture n’était pas encore pratiquée — soulève des questions sur la manière dont ces céréales étaient obtenues. « On pense que la bière était fabriquée à partir de grains cultivés dans le sud de l’Europe, importés ensuite vers des régions où les conditions ne permettaient pas encore l’agriculture », explique un spécialiste interrogé par Franceinfo - Santé.

Cette pratique révèle une organisation sociale complexe, où la bière jouait un rôle central dans les échanges entre groupes humains. Elle était probablement associée à des cérémonies, des offrandes ou des rites funéraires, comme en témoignent les contextes de découverte des poteries. « À l’époque, la bière n’était pas une simple boisson : c’était un produit précieux, presque sacré, qui nécessitait des réseaux d’échange étendus », souligne l’archéologue. Cette découverte s’inscrit ainsi dans la longue histoire des boissons fermentées, l’un des phénomènes culturels majeurs de l’humanité.

L’héritage des premières bières et leur consommation moderne

Les premières traces avérées de bière remontent à 13 000 ans, chez les Natoufiens, un peuple de chasseurs-cueilleurs du Proche-Orient. À cette époque, la fermentation était probablement accidentelle, liée à la conservation de céréales dans des milieux humides. Pourtant, cette pratique a rapidement évolué vers une véritable tradition, avant même l’invention de l’agriculture vers 10 000 ans avant notre ère.

Aujourd’hui, la bière est la boisson alcoolisée la plus consommée au monde, avec une production annuelle estimée à 1,87 milliard d’hectolitres. En France, la consommation moyenne s’élève à 33 litres par personne et par an, un chiffre modeste comparé aux 188 litres engloutis chaque année par les Tchèques, champions européens. Pour donner une échelle de cette production, l’humanité consommerait annuellement l’équivalent de 74 800 piscines olympiques — un volume qui s’étendrait de Paris jusqu’au nord de la Finlande.

« Quand les chamanes polonais préparaient ces bières rituelles il y a 4 500 ans, ils n’imaginaient certainement pas que leur pratique donnerait naissance à une industrie mondiale », relève Franceinfo - Santé. Cette découverte rappelle ainsi que des traditions anciennes ont façonné des habitudes de consommation qui, aujourd’hui, imprègnent les cultures du monde entier.

Et maintenant ?

Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour les archéologues, qui pourraient désormais rechercher des traces similaires dans d’autres régions d’Europe. Les prochaines étapes consisteront à affiner les analyses chimiques pour identifier plus précisément les ingrédients utilisés et reconstituer les techniques de brassage d’alors. Par ailleurs, des fouilles complémentaires dans le nord-est de la Pologne pourraient révéler de nouveaux sites liés à la culture des Vases campaniformes, offrant un éclairage supplémentaire sur leurs pratiques rituelles.

En attendant, cette étude rappelle que la bière, bien plus qu’une simple boisson, fut un vecteur de liens sociaux et culturels il y a des millénaires — et qu’elle continue, sous d’autres formes, de structurer nos sociétés modernes.

Grâce à la spectrométrie de masse, une technique qui permet d’analyser la composition chimique de fragments de poteries réduits en poudre. Les chercheurs ont recherché des résidus d’acides gras et de composés fermentés caractéristiques de la bière, préservés dans les parois poreuses des céramiques.