Pour la première fois, la Chine a franchi un cap symbolique dans sa transition énergétique. Fin juillet 2026, le pays a installé plus de capacité solaire que de centrales à charbon, selon nos confères de Reporterre. Une inversion de tendance historique, qui marque un tournant dans la production électrique chinoise.

Ce qu'il faut retenir

  • La Chine dispose désormais de 1 286 gigawatts (GW) de capacité solaire installée, contre 1 285 GW pour le charbon.
  • Le solaire a produit 802 térawattheures (TWh) en sept mois, soit 13 % de la consommation électrique nationale.
  • Cette évolution reflète l'accélération des investissements chinois dans les énergies renouvelables.
  • Le charbon reste toutefois indispensable pour sa capacité de pilotage et sa production de base.

Une première mondiale pour le solaire chinois

Fin juillet 2026, la Chine a dépassé un seuil inédit : ses installations solaires ont atteint 1 286 GW de capacité, devançant de justesse les 1 285 GW des centrales à charbon, selon les données rapportées par Reporterre. Un basculement technique qui illustre l'ampleur des efforts consentis par Pékin pour verdir son mix énergétique.

En sept mois seulement, les parcs photovoltaïques chinois ont généré 802 TWh, couvrant ainsi 13 % de la consommation électrique du pays. Une performance qui témoigne de l'efficacité des politiques publiques en faveur des énergies renouvelables, même si le charbon conserve une place centrale dans le système électrique national.

Le charbon, toujours indispensable malgré tout

Si le solaire domine désormais en termes de capacité installée, le charbon n'en reste pas moins un pilier de la production d'électricité chinoise. Comme l'a souligné Reporterre, les centrales thermiques conservent un avantage décisif : leur capacité à produire de l'énergie de manière pilotable, contrairement au solaire dont la production dépend des conditions météo.

Cette complémentarité illustre les défis auxquels fait face la Chine. D'un côté, Pékin mise sur un développement massif des énergies vertes pour réduire ses émissions de CO₂ et lutter contre la pollution atmosphérique. De l'autre, le pays ne peut se passer du charbon, qui assure encore une part majoritaire de sa production électrique, faute de solutions de stockage à grande échelle pour pallier l'intermittence des renouvelables.

Un tournant symbolique, mais des limites structurelles

Ce dépassement du charbon par le solaire en capacité installée est un symbole fort. Il reflète une dynamique globale : depuis plusieurs années, la Chine investit massivement dans les énergies renouvelables, devenant le premier marché mondial pour le solaire et l'éolien. En 2025 déjà, le pays avait installé plus de 400 GW de nouvelles capacités renouvelables, un record absolu.

Pourtant, ce basculement technique ne doit pas occulter les limites structurelles du système électrique chinois. Le solaire, bien que dominant en capacité, ne produit pas en continu. Son intermittence oblige à maintenir des centrales à charbon en réserve, capables de prendre le relais en cas de baisse de production photovoltaïque. Autant dire que, malgré cette avancée, la transition énergétique chinoise reste un processus complexe et progressif.

Et maintenant ?

À court terme, la Chine devrait poursuivre son expansion solaire, avec l'objectif affiché de atteindre 1 400 GW de capacité installée d'ici fin 2026. Les prochains mois seront déterminants pour évaluer si cette dynamique se confirme, notamment face aux défis logistiques et aux besoins croissants en stockage d'énergie. Une chose est sûre : le pays reste tiraillé entre ses ambitions climatiques et la réalité de son mix énergétique, encore largement dépendant du charbon.

Cette transition énergétique chinoise soulève des questions plus larges sur l'avenir des énergies fossiles dans les pays en développement. Si la Chine, premier pollueur mondial, parvient à réduire progressivement sa dépendance au charbon, son modèle pourrait inspirer d'autres nations. Mais pour l'heure, l'équation reste fragile : entre accélération des renouvelables et maintien des énergies traditionnelles, le chemin vers la neutralité carbone s'annonce long et semé d'embûches.

Pour l'instant, non. Même si sa capacité installée dépasse désormais celle du charbon, le solaire ne produit pas en continu. Son intermittence oblige à maintenir des centrales à charbon en réserve pour assurer l'équilibre du réseau électrique. La Chine mise donc sur une complémentarité entre les deux sources d'énergie, tout en développant massivement le stockage d'énergie et les réseaux intelligents.