Fumée des incendies en Europe du Sud : l’OMS alerte sur une urgence sanitaire persistante

La fumée générée par les incendies ravageant le sud de l’Europe s’impose désormais comme une urgence sanitaire majeure, bien au-delà des zones directement touchées par les flammes. Selon Euronews FR, les autorités locales sont appelées à renforcer la protection des populations les plus vulnérables face à ce phénomène dont les effets, à la fois immédiats et différés, se propagent sur des centaines, voire des milliers de kilomètres.

Cette saison des incendies en Europe du Sud s’inscrit parmi les plus dévastatrices des dernières années. Selon Euronews FR, les flammes ont déjà provoqué des évacuations massives, détruit des infrastructures essentielles et causé des victimes. Mais au-delà des dégâts matériels et humains directs, c’est la fumée dégagée par ces feux qui constitue désormais une menace sanitaire prolongée, affectant des régions bien au-delà des zones sinistrées.

Dorota Jarosinska, responsable de programme au Centre européen de l’OMS pour le changement climatique, l’environnement et la santé, a mis en garde contre la gravité de la situation. Dans une déclaration rapportée par Euronews FR, elle a qualifié ces épisodes de « véritable urgence sanitaire », soulignant que leurs conséquences sur la santé peuvent se prolonger bien après l’extinction des feux. « Cette fumée issue des feux de forêt peut parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres, dégradant la qualité de l’air dans des zones très éloignées de l’incendie, y compris dans des zones urbaines densément peuplées », a-t-elle précisé. « Il n’est pas nécessaire de voir les flammes ou un panache de fumée pour être exposé au risque pour la santé. »

Une composition toxique et des effets insidieux

La fumée des incendies forestiers est un mélange complexe de polluants : particules fines, gaz toxiques et substances chimiques libérées par la combustion de matériaux comme le plastique, les appareils électroniques ou les peintures. Ces composants pénètrent profondément dans l’organisme, comme l’explique Dorota Jarosinska. « Ces petites particules fines peuvent réellement passer des poumons dans notre circulation sanguine et déclencher une réaction de l’organisme, en activant notre système immunitaire et en provoquant une inflammation. »

Pour les personnes en bonne santé, les symptômes restent souvent bénins : irritation de la gorge, toux ou écoulement nasal. En revanche, pour les populations vulnérables, les conséquences peuvent être dramatiques. Les personnes souffrant d’asthme, de maladies pulmonaires chroniques ou cardiaques, ainsi que les enfants et les personnes âgées, sont particulièrement exposées à des complications graves. « Les symptômes sont variés et peuvent aller de bénins à très graves, voire mettre la vie en danger », a souligné Jarosinska.

Des recommandations sanitaires insuffisantes pour les plus fragiles

Malgré l’ampleur du phénomène, les consignes de santé publique diffusées restent, selon l’OMS, trop générales et ne ciblent pas suffisamment les groupes à risque. Les messages publics se limitent souvent à des recommandations génériques comme rester à l’intérieur ou limiter l’activité physique en extérieur, sans tenir compte des inégalités d’accès aux équipements de protection.

Jarosinska a rappelé que l’utilisation de climatisation ou de filtres à haute efficacité est un « très bon conseil pour ceux qui disposent de ces équipements ». Cependant, elle a averti que ces solutions excluent de fait une partie de la population, notamment les personnes défavorisées, celles qui ne maîtrisent pas la langue locale ou celles qui n’ont pas accès à des espaces climatisés. « Il incombe en partie aux autorités de mettre à disposition des espaces où la population peut se rafraîchir et respirer un air sain, et de veiller à ce qu’ils soient accessibles à tous dans la communauté », a-t-elle déclaré. « [Les autorités doivent] prendre soin aussi de ceux qui sont les plus défavorisés, qui n’ont pas accès aux soins, qui ne maîtrisent pas la langue locale, qui n’ont pas accès à l’information. »

Un fardeau supplémentaire pour les systèmes de santé

Au-delà de l’impact individuel, cette crise sanitaire liée aux incendies représente une charge considérable pour les systèmes de soins. « Quand on parle d’exposition à la fumée des feux de forêt et de ses impacts sur la santé, on pense aux individus, à leurs souffrances et à leurs problèmes personnels. Mais c’est aussi une charge énorme pour le secteur de la santé », a indiqué Jarosinska. Elle a insisté sur la nécessité de former les professionnels de santé à ces enjeux, afin qu’ils puissent identifier les symptômes liés à la pollution de l’air, expliquer les risques aux patients et prodiguer des conseils adaptés.

Pour l’OMS, la priorité immédiate consiste à « renforcer le rôle du secteur de la santé : former les équipes, les doter des bons outils, afin que l’argument sanitaire soit mieux porté et intégré dans l’action locale ». Cette approche inclut également la sensibilisation des populations aux dangers de la fumée, surtout dans les régions régulièrement touchées par les incendies.

Dans un contexte où le changement climatique intensifie la fréquence et l’intensité des incendies, cette crise sanitaire pourrait devenir un enjeu récurrent. Les experts appellent à une coordination renforcée entre les pays européens pour partager les bonnes pratiques et harmoniser les stratégies de protection des populations.