Le 3 mai 1978, Gary Thuerk, alors employé de la société Digital Equipment Corporation, adressait un message électronique à 393 utilisateurs du réseau ARPANET pour promouvoir une présentation commerciale. Selon Journal du Geek, cet envoi marque officiellement la naissance du spam moderne, une pratique aujourd’hui omniprésente sur Internet.

Ce qu'il faut retenir

  • 3 mai 1978 : date de l’envoi du premier message non sollicité de l’histoire par Gary Thuerk.
  • Un total de 393 utilisateurs d’ARPANET, ancêtre d’Internet, ont reçu ce message publicitaire.
  • L’objectif initial était de promouvoir une présentation commerciale pour les nouveaux ordinateurs de Digital Equipment Corporation.
  • Gary Thuerk n’avait alors aucune idée des conséquences durables de son acte.

À l’époque, ARPANET, développé par l’agence américaine DARPA, comptait moins de 2 000 utilisateurs. Le réseau, conçu pour faciliter les échanges entre chercheurs, n’était pas préparé à recevoir des messages publicitaires non sollicités. Gary Thuerk, responsable marketing chez Digital Equipment Corporation, avait simplement voulu gagner du temps en envoyant un seul et même message à plusieurs destinataires plutôt que de rédiger des courriers individuels. « Je ne savais pas que cela déclencherait une telle avalanche », a-t-il confié des années plus tard à plusieurs médias, comme le rapporte Journal du Geek.

Le message, expédié depuis un ordinateur de la côte Est des États-Unis, annonçait une démonstration des nouveaux ordinateurs DEC System-20. Bien que technique et limité à une annonce promotionnelle, ce courriel a marqué un tournant dans l’histoire d’Internet. À l’époque, les utilisateurs d’ARPANET ont réagi avec une certaine surprise, certains saluant l’efficacité du procédé, d’autres critiquant cette première intrusion publicitaire dans un espace jusque-là réservé aux échanges académiques et scientifiques.

Si Gary Thuerk est aujourd’hui reconnu comme l’inventeur du spam, il n’a jamais imaginé que son geste deviendrait une pratique généralisée. Pourtant, en quelques décennies, le spam a envahi les boîtes mail du monde entier, représentant aujourd’hui plus de 50 % du trafic mondial de courriers électroniques, selon les estimations de l’entreprise de cybersécurité Kaspersky. Autant dire que cette première tentative, bien que rudimentaire, a ouvert une boîte de Pandore aux conséquences mondiales.

Et maintenant ?

Plus de quarante-cinq ans après ce premier envoi, les techniques de lutte contre le spam se sont sophistiquées. Les filtres anti-spam intégrés aux messageries électroniques permettent aujourd’hui de bloquer la majorité des messages indésirables. Pourtant, les spammeurs continuent d’innover, utilisant des méthodes toujours plus difficiles à détecter, comme les courriers ciblés ou les campagnes de phishing. La prochaine échéance majeure pourrait être l’adoption généralisée de protocoles d’authentification renforcée, comme DMARC, dont l’application reste encore inégale selon les pays et les fournisseurs de services.

Cette histoire soulève également une question persistante : jusqu’où la publicité peut-elle s’immiscer dans les espaces numériques sans devenir intrusive ? Alors qu’Internet s’apprête à célébrer ses soixante ans, le spam reste un rappel constant des limites entre innovation et nuisance. Une chose est sûre : Gary Thuerk, aujourd’hui à la retraite, n’aurait probablement jamais cru que son geste du 3 mai 1978 aurait autant marqué l’histoire du numérique.

Gary Thuerk souhaitait promouvoir une présentation commerciale pour les nouveaux ordinateurs DEC System-20 de Digital Equipment Corporation. Plutôt que d’envoyer des courriers individuels à chaque contact, il a choisi d’utiliser ARPANET pour diffuser un seul message à plusieurs destinataires, une méthode qui lui permettait de gagner du temps.