Le télescope James Webb découvre une exoplanète rose aux nuages de sel à 57 années-lumière de la Terre

Une équipe internationale d’astronomes vient de lever le voile sur une découverte pour le moins surprenante : une exoplanète dont l’atmosphère contient des nuages de sel, selon les dernières observations réalisées par le télescope spatial James Webb. Baptisée GJ504b, cette planète géante, située à 57 années-lumière de la Terre, intrigue autant par sa couleur rosée que par sa composition chimique inhabituelle. Les résultats de cette étude, publiée dans The Astronomical Journal, viennent d’être révélés par Numerama.

Une planète géante aux caractéristiques hybrides

Découverte il y a plus de dix ans par le télescope Subaru, GJ504b avait d’abord été classée parmi les géantes gazeuses. Avec une masse équivalente à 25 fois celle de Jupiter, elle frôle les limites de la catégorie des naines brunes. Ces objets célestes, souvent qualifiés d’« étoiles ratées », possèdent une masse suffisante pour déclencher une fusion nucléaire en leur cœur, mais n’ont pas atteint ce stade. Pourtant, contrairement à une naine brune classique, GJ504b orbite autour d’une étoile, comme une planète classique.

Son atmosphère, étudiée sous un angle inédit grâce au télescope James Webb, révèle des particularités qui défient les modèles actuels. Sa température, évaluée à seulement 290 °C, est extrêmement basse pour un astre de cette envergure. Généralement, les télescopes terrestres ciblent des mondes plus chauds, capables d’émettre un rayonnement détectable. GJ504b, elle, a nécessité l’utilisation du James Webb, conçu pour capter la lumière infime émise par des objets froids.

Des nuages de sel dans une atmosphère aux multiples composés

Les analyses spectroscopiques menées par le James Webb ont permis d’identifier une composition atmosphérique complexe. Outre la présence d’eau, de dioxyde de carbone, de méthane et d’ammoniac, les chercheurs ont découvert des signatures chimiques compatibles avec des nuages de sel. Une telle configuration est une première pour une exoplanète. « Les données présentaient des caractéristiques physiquement impossibles sans l’hypothèse de nuages salins », explique l’un des auteurs de l’étude.

Cette découverte ouvre une nouvelle piste pour modéliser les atmosphères des géantes gazeuses froides. Jupiter, par exemple, arbore des nuages de glace d’ammoniac, mais les exoplanètes situées à grande distance de leur étoile restent mal comprises. Les auteurs de l’étude soulignent que cette solution pourrait être extrapolée à d’autres systèmes, même si les mécanismes de formation de ces nuages de sel restent obscurs.

Une origine encore débattue entre planète et étoile ratée

Si la présence de sel et d’autres éléments lourds suggère une origine similaire à celle de Jupiter, la nature hybride de GJ504b complique son classement. Les observations révèlent la présence d’éléments typiques des mondes de la taille de Jupiter, mais aussi des caractéristiques propres aux naines brunes. « Malgré son statut ambigu, tout porte à croire qu’elle serait née à la manière d’une géante gazeuse », précise l’équipe de recherche. Cependant, les incertitudes persistent, et aucune conclusion définitive ne peut être tirée pour l’instant.

Cette ambiguïté illustre les défis auxquels sont confrontés les astronomes pour caractériser les exoplanètes. Les instruments actuels, bien que performants, peinent encore à fournir des réponses claires sur la formation et l’évolution de ces mondes lointains.

Cette découverte rappelle l’importance des missions spatiales comme le James Webb, qui repoussent les limites de notre compréhension de l’univers. Alors que les exoplanètes se comptent désormais par milliers, chaque nouvelle observation apporte son lot de surprises, et GJ504b en est la preuve.