Une molaire néandertalienne découverte dans une grotte de Sibérie porte la trace de la plus ancienne intervention dentaire connue à ce jour. Selon Futura Sciences, cette dent cariée, âgée de 60 000 ans, présente un sillon percé jusqu’à la pulpe dentaire, témoignant d’un geste chirurgical délibéré.

Ce qu'il faut retenir

  • Une molaire néandertalienne de 60 000 ans, découverte dans la grotte de Chagyrskaya en Sibérie, porte la trace d’une carie percée jusqu’à la pulpe dentaire.
  • Cette découverte, publiée dans la revue PLOS One, constitue la plus ancienne preuve d’intervention dentaire invasive jamais identifiée.
  • Les chercheurs ont reconstitué l’outil utilisé : une petite pierre taillée, manipulée en rotation pour percer la dent.
  • Amélie Vialet, paléoanthropologue au Muséum national d’histoire naturelle, confirme qu’il s’agit d’un geste médical intentionnel, et non d’un hasard.
  • Cette pratique remet en cause l’image de « brute préhistorique » souvent associée aux Néandertaliens.

Une découverte qui bouleverse l’histoire de la médecine

Les fouilles menées dans la grotte de Chagyrskaya, située dans le sud de la Sibérie, ont permis de mettre au jour cette molaire exceptionnelle. Selon Futura Sciences, les analyses réalisées par une équipe de chercheurs russes ont révélé un petit sillon central, allant jusqu’à la pulpe dentaire. « Il ne s’agit pas d’une usure naturelle, mais bien d’une intervention destinée à soigner une carie », a déclaré Amélie Vialet, paléoanthropologue au Muséum national d’histoire naturelle, citée par la rédaction.

Cette découverte, publiée dans la revue PLOS One, repousse de plusieurs millénaires les premières traces connues de soins dentaires. Jusqu’alors, les plus anciens exemples remontaient à environ 13 000 ans, dans des populations du Moyen-Orient. « C’est une première absolue pour la science », a souligné la spécialiste. L’étude détaillée de cette molaire a permis d’écarter toute hypothèse de coïncidence : le sillon présente des traces de frottements réguliers, compatibles avec l’utilisation d’un outil en rotation.

Un outil en pierre taillée, ancêtre de la fraise dentaire

Les chercheurs ont mené une expérience reconstructive pour identifier l’outil utilisé par les Néandertaliens. En reproduisant le geste sur une dent moderne, ils ont déterminé qu’une petite pierre taillée, maniée avec précision, permettait de percer la cavité dentaire. « La maîtrise de la taille de la pierre par les Néandertaliens était telle qu’ils pouvaient produire des outils fins et adaptés à des tâches complexes », a expliqué Amélie Vialet. Le mouvement de rotation imprimé à l’outil aurait permis d’éliminer progressivement la carie, jusqu’à atteindre la pulpe.

Cette technique, bien que rudimentaire, révèle une connaissance approfondie de l’anatomie dentaire. « Cela suppose une certaine expérience, voire une spécialisation », a précisé la paléoanthropologue. Bref, autant dire que les Néandertaliens possédaient déjà une forme de dentisterie primitive, bien loin de l’image de chasseurs-cueilleurs brutaux souvent colportée.

Une opération douloureuse, mais peut-être soulagée par des plantes

Si l’intervention a sans doute été douloureuse, les Néandertaliens disposaient peut-être de moyens pour atténuer la souffrance. Selon les chercheurs, ces hominidés maîtrisaient l’extraction de substances antalgiques à partir de plantes. « Ils connaissaient les propriétés analgésiques de certaines espèces végétales, un savoir qui préfigure l’utilisation de l’aspirine ou de la pénicilline », a rappelé Amélie Vialet. Ces plantes, ingérées ou appliquées localement, pouvaient offrir un soulagement partiel pendant l’opération.

Cette hypothèse s’appuie sur d’autres découvertes archéologiques, comme des résidus de plantes dans des sites néandertaliens européens. « Il ne s’agit pas seulement de survie, mais d’une véritable gestion de la douleur », a-t-elle ajouté. Une preuve supplémentaire de la complexité cognitive et sociale de ces populations, aujourd’hui disparues.

Une remise en question des préjugés sur les Néandertaliens

Cette découverte s’inscrit dans une série de travaux récents qui réhabilitent l’image des Néandertaliens. Longtemps considérés comme des êtres frustes et peu évolués, ils apparaissent désormais comme des artisans habiles, capables de soins médicaux et de pratiques culturelles sophistiquées. « Cette molaire est un symbole de leur ingéniosité », a commenté Amélie Vialet. En Sibérie, d’autres artefacts témoignent de leur maîtrise technique : outils en pierre, parures, et même des traces de cannibalisme rituel.

Les Néandertaliens, disparus il y a environ 40 000 ans, partagent avec Homo sapiens un ancêtre commun vieux de 500 000 à 600 000 ans. Pourtant, leur extinction reste un mystère. Leur capacité à développer des pratiques médicales avancées pour leur époque interroge : pourquoi cette culture s’est-elle éteinte ? Les hypothèses évoquent des changements climatiques, des conflits avec les Homo sapiens, ou encore des épidémies. Autant de questions qui restent ouvertes.

Et maintenant ?

Cette découverte devrait inciter les chercheurs à réexaminer d’autres fossiles néandertaliens, à la recherche de nouvelles traces de soins dentaires ou médicaux. Une étude plus large pourrait être menée sur les outils en pierre associés à des sites funéraires, afin de confirmer l’existence d’une « médecine préhistorique » chez les Néandertaliens. Les prochaines fouilles en Sibérie et en Europe, prévues pour 2027, devraient apporter de nouveaux éléments.

Par ailleurs, cette révélation pose une question plus large : dans quelle mesure les pratiques médicales néandertaliennes ont-elles influencé, voire inspiré, les Homo sapiens ? Les échanges culturels entre ces deux espèces, autrefois considérés comme limités, pourraient s’avérer plus riches que prévu. Les analyses génétiques et archéologiques en cours devraient éclairer ce point d’ici quelques années.

Enfin, cette découverte rappelle que l’histoire de la médecine ne commence pas avec l’Égypte ancienne ou la Grèce antique, mais bien plus tôt, dans l’ombre des grottes préhistoriques. Une leçon d’humilité pour les scientifiques, qui doivent désormais intégrer les Néandertaliens dans le récit de l’évolution médicale.

L’analyse microscopique de la molaire a révélé des traces de frottements réguliers et un sillon central allant jusqu’à la pulpe dentaire, compatibles avec l’utilisation d’un outil en rotation. Selon Amélie Vialet, ces caractéristiques ne peuvent résulter d’une usure naturelle ou d’un hasard.

Rien ne permet d’affirmer avec certitude qu’ils disposaient d’anesthésiques au sens moderne, mais des résidus de plantes retrouvés sur d’autres sites suggèrent qu’ils connaissaient les propriétés analgésiques de certaines espèces. Ces plantes pourraient avoir été utilisées pour atténuer la douleur lors d’opérations.