La NASA a officiellement déterminé l’orbite idéale pour la mission Artémis III, prévue en 2027. Selon Numerama, l’agence spatiale américaine mise sur une trajectoire précise pour éviter les débris spatiaux et les radiations, tout en maintenant une altitude compatible avec les contraintes techniques du vol.
Ce qu'il faut retenir
- La mission Artémis III, initialement prévue pour alunir, se déroulera en orbite terrestre basse à 425 km d’altitude.
- Une trajectoire inclinée à -33 degrés a été choisie pour minimiser les risques liés aux débris et aux radiations.
- L’altitude maximale a été fixée à 448 km pour éviter les méga-constellations comme Starlink.
- Les débris orbitaux et micrométéorites, indétectables à haute vitesse, constituent la principale menace.
- La NASA a écarté les orbites élevées en raison des radiations, malgré leur apparent avantage.
Une mission en orbite terrestre pour tester les technologies
Contrairement aux plans initiaux, la mission Artémis III ne se posera pas sur la Lune. Comme le rapporte Numerama, elle se déroulera en orbite terrestre basse, à quelques centaines de kilomètres seulement de la surface de la Terre. Cette altitude correspond à celle de la Station spatiale internationale (ISS), une zone déjà bien maîtrisée par les agences spatiales.
Pourquoi ce choix ? La NASA souhaite tester les véhicules fournis par SpaceX et Blue Origin, dont les performances seront cruciales pour les futures missions lunaires, notamment Artémis IV. Il s’agit donc d’une répétition générale, mais sans marge d’erreur. L’équipage, composé de quatre astronautes fraîchement nommés, devra suivre une trajectoire circulaire inclinée à -33 degrés, une inclinaison calculée pour éviter les zones les plus dangereuses.
Le « sweet spot » orbital : un équilibre entre risques et sécurité
L’orbite retenue par la NASA, baptisée « sweet spot » par Jeremy Parsons, directeur du programme Artémis, représente un compromis entre deux menaces majeures : les débris spatiaux et les radiations cosmiques. « Cette altitude est un bon équilibre », a-t-il déclaré lors d’un échange avec le média Ars Technica le 10 juin 2026. Elle permet de limiter l’exposition aux particules énergétiques tout en évitant les concentrations de débris en orbite basse.
Pourtant, cette zone n’est pas exempte de dangers. Juste au-dessus de la capsule Orion, les méga-constellations de satellites, comme Starlink ou Amazon Leo, évoluent à des altitudes comparables. Pour éviter tout risque de collision, la NASA a fixé un plafond à 448 km, une limite supérieure que la mission ne devra pas franchir.
Les débris, une menace invisible et imprévisible
Si les satellites actifs peuvent ajuster leur trajectoire pour éviter les collisions, les débris orbitaux et les micrométéorites posent un défi bien plus redoutable. Ces fragments, souvent trop petits pour être détectés, se déplacent à des vitesses pouvant atteindre 28 000 km/h. À cette vitesse, même un objet de quelques millimètres peut percer la coque de la capsule Orion et provoquer une dépressurisation fatale pour l’équipage.
La NASA a donc opté pour une altitude sous la zone à haut risque. « Le moindre fragment devient un projectile terrible », souligne Jeremy Parsons. La priorité absolue est la sécurité de l’équipage, même si cela implique de renoncer à des altitudes plus élevées où les radiations seraient encore plus intenses.
Pourquoi pas une orbite plus haute ? Le casse-tête des radiations
L’agence spatiale a étudié la possibilité d’une orbite plus élevée, notamment après les leçons tirées de la mission Artémis II. Les orbites elliptiques élevées, bien que moins exposées aux débris, exposent les astronautes à des niveaux de radiation bien supérieurs. Même avec les protections intégrées à la capsule Orion, ces doses pourraient s’avérer dangereuses sur une mission prolongée.
« Cela n’en vaut pas la chandelle pour un simple vol de qualification », explique Jeremy Parsons. L’objectif principal d’Artémis III est de valider les performances des systèmes développés par SpaceX et Blue Origin. Une exposition accrue aux radiations ne servirait donc qu’à compliquer la tâche sans apporter de bénéfice tangible.
Des zones de radiation bien réelles autour de la Terre
Autour de notre planète, certaines régions sont particulièrement exposées aux radiations, notamment les ceintures de Van Allen. Ces zones, riches en particules chargées piégées par le champ magnétique terrestre, peuvent endommager les équipements électroniques et menacer la santé des astronautes. La NASA a cartographié ces zones pour éviter de les traverser, une contrainte supplémentaire dans le choix de l’orbite.
Les protections de la capsule Orion, bien que performantes, ne suffisent pas à neutraliser totalement ce risque. C’est pourquoi la trajectoire retenue évite soigneusement ces zones critiques, tout en restant dans une altitude où les débris sont moins nombreux.
Cette mission, bien que moins ambitieuse qu’un alunissage, constitue une étape cruciale pour le programme Artémis. Elle permettra de valider les technologies qui, d’ici quelques années, ramèneront les humains sur la Lune.
La mission a été recentrée sur un vol en orbite terrestre pour tester les véhicules d’alunissage développés par SpaceX et Blue Origin. Ce choix permet de valider ces systèmes dans des conditions réelles avant de les utiliser pour un atterrissage lunaire, prévu à partir d’Artémis IV.
Les deux menaces majeures sont les débris orbitaux et les radiations. Les débris, indétectables à haute vitesse, pourraient percer la capsule, tandis que les radiations, bien que limitées par l’orbite choisie, restent un danger constant en orbite terrestre basse.
