Dans les Alpes-de-Haute-Provence, des réseaux de canaux gravitaires vieux de cinq siècles jouent un rôle clé dans la recharge des nappes phréatiques et le maintien de l’humidité des sols. Pourtant, ce système ancestral de gestion de l’eau, fondé sur la contribution obligatoire des propriétaires, voit sa pérennité remise en cause. C’est ce que révèle un reportage de Reporterre, réalisé à Manosque et dans ses environs.

Ce qu'il faut retenir

  • Des canaux gravitaires, hérités du Moyen Âge, assurent aujourd’hui encore l’irrigation et la recharge des nappes dans les Alpes-de-Haute-Provence.
  • Leur fonctionnement repose sur une gestion collective et une contribution financière obligatoire des propriétaires riverains.
  • Ce modèle, fragilisé par des changements socio-économiques, menace la pérennité de ces infrastructures.
  • Emmanuelle Swoboda, gestionnaire de ces canaux, alerte sur les risques de désorganisation du système.

Un réseau hydraulique hérité du XVe siècle

Les Alpes-de-Haute-Provence abritent des canaux gravitaires, aussi appelés « béal » dans la région, dont certains remontent au XVe siècle. Ces ouvrages, conçus pour dévier l’eau des rivières vers les parcelles agricoles et les zones humides, fonctionnent sans pompage ni énergie externe. « Ces canaux sont un exemple exceptionnel d’ingénierie hydraulique médiévale encore en activité », souligne Emmanuelle Swoboda, une des gestionnaires de ces réseaux. Ils couvrent plusieurs centaines de kilomètres dans le département, irriguant des terres souvent arides.

Une gestion collective et obligatoire

Leur entretien repose sur un modèle unique : chaque propriétaire riverain doit contribuer financièrement et participer aux travaux de maintenance. Cette règle, inscrite dans des statuts locaux vieux de plusieurs siècles, garantissait jusqu’à présent la survie du système. Pourtant, des tensions apparaissent. Certains propriétaires, souvent des urbains ayant acquis des terrains agricoles, refusent de payer leur quote-part ou contestent les règles de gestion. « Dis-moi, tu es en train d’arroser alors que ce n’est pas ton tour ? » lance Emmanuelle Swoboda, au volant de son pick-up, en contrôlant le respect des tours d’eau.

Un équilibre écologique menacé

Ces canaux ne se contentent pas d’irriguer. Ils rechargent les nappes phréatiques et maintiennent un niveau d’humidité dans les sols, limitant ainsi la désertification et les incendies estivaux. « Sans eux, certaines zones deviendraient stériles en quelques années », explique un agriculteur local. Pourtant, la désertification progressive des campagnes et le vieillissement des acteurs traditionnels de la gestion de l’eau fragilisent ce fragile équilibre. Le département a perdu près de 30 % de ses exploitants agricoles en dix ans, selon les chiffres de la Chambre d’agriculture.

Et maintenant ?

Pour préserver ces infrastructures, les collectivités locales et les associations tentent de moderniser le modèle de gestion. Un projet de syndicat mixte pourrait voir le jour d’ici fin 2026, afin de mutualiser les coûts et d’harmoniser les règles. Reste à savoir si les propriétaires accepteront cette transition. En attendant, les canaux continuent de couler, mais leur avenir n’est plus garanti.

Ces réseaux hydrauliques ne sont pas seulement des vestiges du passé. Ils incarnent une réponse concrète aux défis climatiques actuels, prouvant qu’une gestion collective et raisonnée de l’eau peut encore fonctionner. Leur disparition serait une perte écologique et patrimoniale majeure pour les Alpes-de-Haute-Provence.

Ces canaux, en déviant l’eau vers les sols, favorisent une infiltration progressive de l’eau dans les nappes. Sans eux, l’eau ruisselle trop vite vers les rivières, privant les sols de leur recharge naturelle. En Provence, où les étés sont secs, leur rôle est crucial pour éviter l’assèchement complet des nappes en période estivale.