Les vagues de chaleur, comme celle qui touche la France et une partie de l’Europe en ce mois de juin 2026, deviennent plus fréquentes, plus intenses et prolongées, selon les experts. Ces épisodes, de plus en plus fréquents, n’épargnent pas notre santé. Comme le rapporte Courrier International, une étude publiée en 2021 estime que « environ 356 000 décès en 2019 pourraient être liés à la chaleur extrême », un chiffre qui illustre l’urgence sanitaire associée à ces phénomènes.

Ce qu'il faut retenir

  • 356 000 décès en 2019 seraient attribuables à la chaleur extrême, selon une étude de 2021.
  • Les personnes âgées et les jeunes enfants sont les plus vulnérables face aux vagues de chaleur.
  • Une hausse de 10 % des visites aux urgences est observée lorsque les températures dépassent les 5 % supérieurs des normales saisonnières.
  • La chaleur perturbe le sommeil et peut aggraver les troubles dépressifs et anxieux.
  • Les recommandations principales : hydratation, protection solaire et limitation de l’activité physique en extérieur aux heures chaudes.

Mécanismes physiologiques : comment le corps réagit-il à la chaleur ?

Face à une augmentation des températures extérieures, l’organisme met en œuvre des mécanismes d’adaptation pour maintenir sa température interne à environ 37 °C. Comme l’explique la BBC, cette régulation repose principalement sur deux processus : la sudation et la dilatation des vaisseaux sanguins. Ces adaptations permettent d’évacuer l’excès de chaleur, mais elles ont des conséquences directes sur le fonctionnement du corps.

La dilatation des vaisseaux sanguins, par exemple, entraîne une baisse de la pression artérielle. Pour compenser, le cœur doit travailler davantage, ce qui augmente le risque d’infarctus, notamment chez les personnes souffrant de problèmes cardiaques. Parallèlement, une transpiration excessive peut provoquer une perte de sels minéraux, pouvant mener à des nausées, des maux de tête, des vertiges, voire des évanouissements. « La combinaison d’une forte baisse de tension et d’un excès de transpiration peut entraîner une extrême fatigue, des crampes musculaires ou encore de la confusion », précise New Scientist.

Les populations les plus exposées et les effets sur la santé mentale

Certaines catégories de la population sont plus vulnérables face aux canicules. Les personnes âgées, dont le système de régulation thermique est moins efficace, et les nourrissons, dont le corps n’est pas encore pleinement mature, nécessitent une attention particulière. Selon une analyse publiée dans The Conversation par Laurence Wainwright (université d’Oxford) et Eileen Neumann (université de Zurich), « les vagues de chaleur sont associées à une augmentation des symptômes dépressifs chez les personnes souffrant de dépression et à une hausse des symptômes d’anxiété chez celles atteintes de troubles anxieux généralisés ».

Au-delà de ces effets psychologiques, la chaleur affecte également les capacités cognitives. Des recherches citées dans The Conversation révèlent que « les zones du cerveau responsables des tâches cognitives complexes sont altérées par le stress thermique ». Cette altération peut se traduire par des difficultés de concentration ou de prise de décision, même chez les personnes sans antécédents psychiatriques. Les chercheurs appellent ainsi à une mobilisation contre le réchauffement climatique, dont les vagues de chaleur ne sont qu’un des symptômes.

Perturbations du sommeil et recommandations pratiques

La chaleur ne se contente pas d’affecter la santé physique et mentale en journée. Une étude de 2017, confirmée par des travaux plus récents analysant 7 millions d’enregistrements de bracelets connectés dans 68 pays, établit un lien clair entre l’élévation des températures nocturnes et une dégradation de la qualité du sommeil. Ce phénomène, qui risque de s’aggraver avec le changement climatique, pourrait « exacerber les problèmes de santé publique existants », selon le Financial Times. Une baisse de productivité chez les travailleurs pourrait en découler.

Pour limiter ces impacts, plusieurs mesures sont recommandées. New Scientist conseille de s’hydrater régulièrement, en privilégiant l’eau, les jus, le lait ou les thés, tout en limitant les boissons alcoolisées et caféinées. Il est également crucial de rester à l’ombre, notamment en fermant les rideaux le jour, en appliquant une crème solaire et en portant des vêtements amples. Éviter les activités physiques intenses en extérieur aux heures les plus chaudes est également conseillé. Pour améliorer le sommeil, la BBC suggère d’utiliser des draps fins, de refroidir ses chaussettes au réfrigérateur avant de dormir et de respecter sa routine habituelle au coucher.

Et maintenant ?

Alors que les vagues de chaleur devraient se multiplier et s’intensifier dans les années à venir, les autorités sanitaires et les citoyens sont appelés à s’adapter. La recherche sur les effets du réchauffement climatique sur la santé reste un domaine en pleine évolution. Les prochaines décennies pourraient voir émerger de nouvelles stratégies de prévention, notamment pour protéger les populations les plus vulnérables. Reste à voir dans quelle mesure ces mesures seront mises en œuvre à grande échelle.

Les boissons et vêtements : quels choix pour mieux supporter la chaleur ?

Face à la déshydratation, toutes les boissons ne se valent pas. Si l’eau reste la meilleure option, d’autres alternatives peuvent contribuer à maintenir un bon niveau d’hydratation. « Les jus, le lait, les thés et même les sodas peuvent tous être d’excellents hydratants », précise The New York Times. Cependant, les sodas et les jus sont souvent riches en sucre, ce qui pose d’autres risques pour la santé. Les boissons alcoolisées et caféinées, en revanche, sont à limiter, voire à éviter, en raison de leurs effets déshydratants.

Côté vêtements, le principe est simple : privilégier des matières légères et amples, comme le lin ou le coton, qui favorisent la circulation de l’air et l’évaporation de la transpiration. Les couleurs claires reflètent également une partie des rayons solaires, réduisant ainsi l’absorption de chaleur. Les accessoires, comme les chapeaux à large bord et les lunettes de soleil, complètent cette protection.

Les personnes âgées sont plus vulnérables en raison d’un système de régulation thermique moins efficace et d’une moindre sensation de soif. Leur corps a également plus de difficultés à éliminer l’excès de chaleur, ce qui augmente les risques de coups de chaleur et de complications cardiovasculaires.