D'après nos confrères de Futura Sciences, le Grand Canyon abrite une structure géologique majeure qui témoigne d'un événement notable dans l'histoire de la Terre. Cette mystérieuse « Grande Discordance », observée à l'échelle mondiale, intrigue les scientifiques depuis plus d'un siècle et pourrait bien bouleverser notre compréhension des origines de la vie complexe.
La géologie est un peu comme un voyage dans le temps, où l'étude des roches et de leur succession permet de décrire l'évolution du climat, du niveau marin, de l'activité tectonique et de la biologie au cours des millions d'années passées. Les roches sédimentaires représentent ainsi de formidables archives naturelles de l'histoire terrestre. Cependant, ces archives sont incomplètes et discontinues, contenant des lacunes liées à l'érosion.
Ce qu'il faut retenir
- La Grande Discordance est une lacune temporelle qui peut atteindre plus d'un milliard d'années.
- Elle est observée à l'échelle mondiale, notamment dans le Grand Canyon, en Écosse et en Australie.
- La cause de cette discordance est encore débattue, avec deux hypothèses principales : la glaciation globale et l'événement tectonique.
- Une nouvelle étude suggère que l'érosion pourrait avoir débuté bien plus tôt qu'on ne le pensait, entre 2,1 et 1,6 milliards d'années.
La Grande Discordance : une lacune temporelle majeure
La Grande Discordance est une structure géologique qui se trouve dans le Grand Canyon, où les roches du socle cristallin, formées au début du Paléoprotérozoïque, sont directement recouvertes par des unités sédimentaires beaucoup plus jeunes datant du Cambrien. Cela représente environ un quart de l'histoire terrestre, et si l'on extrapole les taux moyens de sédimentation, la lacune pourrait représenter plusieurs kilomètres de sédiments disparus.
Cette discordance est particulièrement intrigante, car elle ne s'agit pas d'un phénomène isolé, mais bien d'échelle continentale. Des surfaces d'érosion montrant la juxtaposition de roches cambriennes sur des roches bien plus anciennes ont été observées en plusieurs endroits d'Amérique du Nord, mais également en Écosse ou encore en Australie.
Les causes de la Grande Discordance
De nombreux chercheurs pensent que seule une cause d'ampleur planétaire, survenue vers la fin du Précambrien, peut expliquer ces observations. Les yeux se sont donc naturellement tournés vers une glaciation globale survenue il y a environ 700 millions d'années, aussi appelée épisode de « Terre boule de neige ». Cependant, une autre hypothèse met en cause la tectonique des plaques, et le soulèvement général associé à la formation du supercontinent Rodinia, à peu près au même moment.
Une nouvelle étude, réalisée sur des affleurements situés en Chine et présentant des discordances associées à celle du Grand Canyon, apporte de nouveaux éléments qui pourraient modifier la façon de considérer la Grande Discordance et l'événement qui en est à l'origine. Les résultats révèlent qu'une bonne part de l'érosion contenue dans la Grande Discordance serait en réalité bien antérieure à l'épisode de Terre boule de neige et se serait produite entre 2,1 et 1,6 milliards d'années.
Les implications de la nouvelle hypothèse
Si l'hypothèse de l'équipe chinoise est vérifiée, cela signifierait qu'il faudrait également reconsidérer les causes de l'explosion cambrienne, un événement majeur dans l'histoire du vivant. L'arrivée massive de nutriments pourrait en effet permettre d'expliquer la diversification rapide de la vie marine à cette période.
En conclusion, la Grande Discordance du Grand Canyon reste un mystère qui continue de fasciner les scientifiques. Les nouvelles découvertes et hypothèses pourraient bien modifier notre compréhension de l'histoire de la Terre et de la vie complexe.
