Une intervention robotique d'envergure se prépare dans l'espace. Selon France 24, la Nasa doit lancer mardi une mission destinée à sauver le télescope spatial Swift, en orbite depuis plus de vingt ans. L'engin, dont la mission initiale était prévue pour une durée de deux ans, est désormais en phase de descente incontrôlée vers la Terre. Sans une action rapide, il risque de se consumer dans l'atmosphère d'ici quelques années, mettant fin à près d'un quart de siècle d'observations scientifiques.

Ce qu'il faut retenir

  • Le télescope Swift, lancé en 2004, est en orbite depuis plus de 22 ans.
  • Il est actuellement en phase de descente vers la Terre et risque de brûler dans l'atmosphère sans intervention.
  • La Nasa prévoit une mission robotique de sauvetage pour tenter de stabiliser ou de rediriger l'engin.
  • Sans cette mission, Swift pourrait être détruit d'ici quelques années, mettant fin à une mission historique.
  • Le télescope a joué un rôle clé dans l'observation des sursauts gamma et des phénomènes cosmiques violents.

Un télescope au service de la science depuis plus de deux décennies

Mis en orbite le 20 novembre 2004, le télescope spatial Swift a été conçu pour étudier les sursauts gamma, ces explosions parmi les plus énergétiques de l'univers. Sa mission initiale, d'une durée prévue de deux ans, s'est prolongée bien au-delà grâce à son efficacité et à sa robustesse. Au fil des années, Swift a contribué à des découvertes majeures en astrophysique, notamment dans l'observation des phénomènes violents comme les collisions d'étoiles à neutrons ou les trous noirs supermassifs.

Cependant, après plus de deux décennies en orbite, l'engin montre des signes de vieillissement. Sa trajectoire actuelle le ramène progressivement vers la Terre, une descente que la Nasa qualifie de « préoccupante ». Selon les ingénieurs de l'agence spatiale américaine, Swift pourrait pénétrer l'atmosphère terrestre dans un délai de trois à cinq ans si aucune mesure n'est prise pour le stabiliser ou le rediriger.

Une mission de sauvetage inédite pour éviter une destruction inévitable

Pour éviter la perte de ce bijou technologique, la Nasa a conçu une mission robotique visant à intercepter Swift et à tenter de modifier sa trajectoire. Baptisée « Swift Rescue Mission », cette opération s'appuiera sur un vaisseau spatial autonome capable de s'amarrer à l'engin vieillissant. L'objectif est double : soit stabiliser Swift pour prolonger sa mission, soit le propulser vers une orbite plus sûre, voire le rediriger vers une rentrée contrôlée dans l'atmosphère.

« La situation est critique, mais pas désespérée », a déclaré Dana Weigel, responsable du programme des vols habités et robotiques au sein de la Nasa, lors d'une conférence de presse. « Nous disposons encore de plusieurs années pour agir, mais chaque mois compte. Cette mission représente un défi technique sans précédent, car nous n'avons jamais tenté de manipuler un télescope de cette taille en orbite basse. » L'agence spatiale a prévu un budget de 150 millions de dollars pour cette opération, qui mobilisera une équipe d'ingénieurs et de scientifiques pendant plusieurs mois.

Les enjeux scientifiques et les alternatives en cas d'échec

La perte de Swift aurait un impact significatif sur la communauté scientifique. Ce télescope a permis de détecter plus de 1 600 sursauts gamma, ces événements cosmiques qui aident les chercheurs à comprendre la structure de l'univers et les phénomènes les plus violents qui s'y produisent. En outre, Swift a joué un rôle clé dans l'étude des kilonovae, ces explosions résultant de la fusion d'étoiles à neutrons, qui ont notamment permis de confirmer l'origine des ondes gravitationnelles détectées en 2017.

Si la mission de sauvetage échoue, la Nasa devra se tourner vers des solutions alternatives. Plusieurs projets de télescopes spatiaux sont déjà en développement, comme le télescope spatial Nancy Grace Roman, dont le lancement est prévu pour 2027. Cependant, ces nouveaux instruments ne pourront pas compenser immédiatement les capacités de Swift. « Même si nous perdons Swift, les données accumulées au fil des années continueront d'être exploitées pendant des décennies », a souligné Paul Hertz, ancien directeur de la division astrophysique de la Nasa, aujourd'hui conseiller scientifique indépendant.

Et maintenant ?

Le lancement de la mission de sauvetage est prévu pour mardi 8 juillet 2026, depuis la base spatiale de Cap Canaveral en Floride. Si tout se déroule comme prévu, le vaisseau robotique devrait atteindre Swift d'ici six à neuf mois, le temps nécessaire pour ajuster sa trajectoire et effectuer les manœuvres de stabilisation. Les premières données permettant d'évaluer le succès de l'opération pourraient être disponibles d'ici la fin de l'année 2026. En cas d'échec, la Nasa devra évaluer rapidement les options restantes pour éviter une rentrée atmosphérique non contrôlée, qui pourrait générer des débris spatiaux dangereux.

Cette opération rappelle les défis croissants liés à la gestion des déchets spatiaux et des satellites en fin de vie. Avec plus de 30 000 objets actuellement en orbite autour de la Terre, la question de la durabilité des missions spatiales devient un enjeu majeur pour les agences spatiales du monde entier. La réussite ou l'échec de Swift Rescue Mission pourrait ainsi servir de cas d'étude pour les futures missions de sauvetage et de désorbitation.

Selon les informations communiquées par la Nasa, le budget alloué à cette mission s'élève à 150 millions de dollars, incluant le développement du vaisseau robotique, les coûts de lancement et les opérations en orbite.

En cas d'échec, Swift pourrait pénétrer l'atmosphère terrestre de manière non contrôlée d'ici trois à cinq ans. Les débris résultants pourraient poser un risque pour d'autres satellites en orbite basse, bien que les autorités spatiales estiment que la majorité des composants brûleraient lors de la rentrée.