Selon Le Figaro, les températures élevées et l’humidité ne se contentent plus d’aggraver la mortalité chez les personnes âgées. Elles modifieraient également leur vieillissement biologique à long terme, un phénomène mis en lumière par une récente étude publiée dans la revue Science Advances.

Ce qu'il faut retenir

  • Entre 2014 et 2022, 33 000 décès en France ont été attribués à la chaleur, dont deux tiers chez les 75 ans et plus.
  • Les fortes chaleurs modifient l’âge biologique, distinct de l’âge chronologique, via des mécanismes épigénétiques et immunitaires.
  • Les chercheurs ont utilisé des « horloges du vieillissement » pour évaluer ces changements, basées sur des biomarqueurs cellulaires et organiques.
  • Cette découverte souligne l’impact durable des conditions environnementales extrêmes sur la santé des populations vulnérables.

Un vieillissement accéléré par l’environnement

Chaque individu possède deux âges : l’âge chronologique, calculé simplement à partir de la date de naissance, et l’âge biologique, qui reflète l’état réel de ses cellules et de ses organes. Comme l’explique l’étude du Science Advances, ce dernier est influencé par des facteurs environnementaux, dont les températures extrêmes. « On mesure l’âge biologique en se servant d’horloges du vieillissement, basées sur des biomarqueurs du vieillissement », précise l’article.

Les vagues de chaleur, surtout lorsqu’elles sont humides, perturbent ces mécanismes. Les modifications épigénétiques — c’est-à-dire les changements dans l’expression des gènes sans altération de l’ADN — s’accélèrent, tout comme les dysfonctionnements du système immunitaire. Autant dire que ces effets ne sont pas anodins : ils s’ajoutent aux risques immédiats de la canicule, comme la déshydratation ou l’hyperthermie.

Les seniors, premières victimes des canicules

Les données épidémiologiques françaises confirment cette vulnérabilité. Entre 2014 et 2022, 33 000 décès ont été recensés en lien avec la chaleur sur le territoire. Parmi eux, deux tiers concernaient des personnes âgées de 75 ans et plus, un chiffre qui illustre l’urgence sanitaire posée par le réchauffement climatique. Ces vagues de chaleur, de plus en plus fréquentes et intenses, exposent les seniors à des risques accrus, mais aussi à des séquelles durables.

Le vieillissement biologique accéléré n’est pas un phénomène réversible à court terme. Contrairement à une simple fatigue passagère après une journée de forte chaleur, ces modifications épigénétiques peuvent avoir des conséquences sur plusieurs années. Les chercheurs soulignent que les personnes exposées de manière répétée à ces conditions pourraient voir leur organisme vieillir prématurément, avec des répercussions sur leur santé globale.

Des « horloges du vieillissement » pour évaluer l’impact

Pour quantifier ces changements, les scientifiques s’appuient sur des outils appelés « horloges du vieillissement ». Ces modèles mathématiques analysent des biomarqueurs spécifiques, comme la longueur des télomères (extrémités des chromosomes) ou les marqueurs d’inflammation. En comparant ces indicateurs avant et après une période de canicule, ils ont pu observer une avancée significative de l’âge biologique chez les personnes âgées exposées.

« Les températures élevées et humides accélèrent très significativement le vieillissement biologique », indique l’étude. Ces résultats confirment que la chaleur ne se contente pas d’être un facteur de risque immédiat, mais qu’elle laisse des traces durables dans l’organisme.

Et maintenant ?

Cette découverte ouvre la voie à de nouvelles pistes de recherche. Les auteurs de l’étude suggèrent que des mesures de prévention ciblées pourraient être envisagées pour limiter l’exposition des seniors aux canicules. Des programmes de suivi médical personnalisé, intégrant des évaluations régulières de l’âge biologique, pourraient également être développés. Reste à voir si ces propositions seront mises en œuvre, alors que les vagues de chaleur devraient se multiplier avec le changement climatique.

D’ici là, les autorités sanitaires sont appelées à renforcer les dispositifs d’alerte et de protection pour les populations les plus fragiles. La question n’est plus seulement de savoir comment survivre à une canicule, mais aussi comment en limiter les effets à long terme sur la santé.

L’âge biologique correspond à l’état réel des cellules et des organes d’une personne, mesuré à partir de biomarqueurs comme la longueur des télomères ou les marqueurs d’inflammation. Il peut différer de l’âge chronologique et être influencé par des facteurs environnementaux, dont les températures extrêmes.

Ils utilisent des « horloges du vieillissement », des modèles mathématiques qui analysent des biomarqueurs spécifiques pour évaluer l’état de vieillissement d’un organisme. Ces outils permettent de comparer l’âge biologique avant et après une exposition à des conditions extrêmes, comme une canicule.