Préparer l'après-Covid : le virologue Yannick Simonin alerte sur l'inéluctabilité de nouvelles pandémies

Les virus émergents, autrefois cantonnés à des zones géographiques limitées, sont désormais capables de traverser la planète en quelques heures. Une réalité qui impose une refonte de notre rapport aux épidémies, alors que la menace d’une nouvelle pandémie n’a plus rien d’hypothétique, selon Yannick Simonin, virologue à l’université de Montpellier et à l’Inserm. Dans son dernier ouvrage, « Virus, la menace invisible », publié aux éditions Hygée, ce spécialiste des virus émergents analyse les raisons de cette accélération et plaide pour une approche globale de la santé. Comme le rapporte Ouest France.

Une accélération des émergences virales, principalement causée par l’homme

L’émergence croissante des virus n’est pas un hasard, mais le résultat d’un phénomène « complexe et multifactoriel », explique Yannick Simonin. Si les facteurs naturels jouent un rôle, l’impact des activités humaines est prépondérant. « L’homme est en grande partie responsable », souligne le virologue. Déforestation, agriculture intensive, urbanisation grandissante et dérèglement climatique favorisent la rencontre entre les virus et les populations humaines. Autant de bouleversements qui accélèrent le passage de ces pathogènes des animaux à l’homme, un phénomène appelé zoonose. « Au vu de l’actualité récente, comme les cas de hantavirus ou d’Ebola, nous n’avons aucune raison de penser que ce phénomène pourrait ralentir à l’avenir », précise-t-il.

Des virus « voyageurs » : une menace planétaire en constante mutation

Contrairement aux pandémies du passé, comme la peste noire ou le choléra, les virus modernes bénéficient d’un avantage redoutable : la rapidité de leur propagation. Grâce à l’explosion du trafic aérien, un virus émergent à l’autre bout du monde peut désormais atteindre n’importe quelle région en quelques heures. « Les virus sont devenus de grands voyageurs », résume Yannick Simonin. Cette mondialisation des risques sanitaires contraste avec les époques où les pathogènes restaient confinés à leur zone d’origine, offrant une protection relative aux populations éloignées. Aujourd’hui, l’interconnexion des territoires expose l’ensemble de la planète à des menaces autrefois locales.

Virus émergents : de quoi parle-t-on exactement ?

Contrairement aux idées reçues, les virus émergents ne sont pas tous des « nouveaux » virus. Beaucoup existent depuis des décennies, voire des siècles, mais n’ont été identifiés que récemment. Leur émergence se caractérise par leur apparition soudaine dans des populations humaines où ils étaient jusqu’alors absents ou inconnus. Ces pathogènes peuvent provoquer des épidémies locales ou, dans le pire des cas, des pandémies. Leur impact dépend de leur capacité à se transmettre entre humains et à résister aux mesures de contrôle. « Aujourd’hui, l’émergence de nouveaux virus touche tous les continents », rappelle le chercheur.

Une menace aux multiples visages : respiratoires, hémorragiques ou transmis par les insectes

Parmi les virus les plus redoutés, trois grandes catégories se distinguent. Les virus respiratoires, comme les coronavirus, sont particulièrement craints pour leur potentiel pandémique, illustré par le SARS-CoV-2. Les virus à fièvre hémorragique, dont Ebola est l’exemple le plus connu, provoquent des syndromes graves et une mortalité élevée. Enfin, les virus transmis par les insectes – comme Zika, la dengue ou la fièvre de la Vallée du Rift – gagnent en importance avec le changement climatique, qui étend leur aire de répartition. « L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recense chaque année les 10 pathogènes les plus dangereux », indique Yannick Simonin. « Parmi eux, les virus respiratoires et ceux transmis par les insectes figurent en tête de liste, car ils causent plusieurs centaines de milliers de morts chaque année. »

La « maladie X » : un virus inconnu capable de provoquer une pandémie

Pour anticiper les prochaines crises sanitaires, l’OMS a forgé le concept de « maladie X » : un pathogène inconnu, encore non identifié, mais susceptible de provoquer une pandémie. Le Covid-19 en est l’archétype. « Le Covid était justement une maladie X », rappelle le virologue. Cette notion souligne l’importance de la surveillance et de la recherche pour identifier, le plus tôt possible, les futurs agents infectieux à haut risque. Sans cette vigilance, les sociétés risquent de se retrouver une fois de plus en situation de réaction tardive, comme ce fut le cas au début de la crise du Covid-19.

Un « avant » et un « après » Covid dans la gestion des pandémies

La pandémie de Covid-19 a marqué un tournant dans la perception des risques épidémiques. « Il y a eu un avant et un après Covid », résume Yannick Simonin. Pour la population, cette crise a été un électrochoc, sensibilisant chacun aux enjeux de santé publique. Côté institutions, la prise de conscience s’est traduite par une accélération de la recherche et des innovations. Vaccins en patch ou en spray nasal, mini-organes reconstitués en laboratoire pour tester les traitements, outils prédictifs basés sur l’intelligence artificielle : autant de progrès qui doivent permettre une meilleure réactivité face aux futures épidémies. « Grâce au Covid, des pays aux ressources limitées, notamment en Afrique, ont aussi vu leurs infrastructures de suivi des virus se moderniser », note le virologue. Ces avancées ont rendu les sociétés « plus vigilantes et réactives », comme l’a montré la gestion du hantavirus.

Mais sommes-nous vraiment prêts à affronter une nouvelle pandémie ?

Malgré ces progrès, Yannick Simonin reste prudent. « Chaque crise induit des progrès, mais nous ne sommes pas pour autant totalement prêts », estime-t-il. Aujourd’hui, la réponse aux épidémies reste souvent réactive, avec une longueur de retard sur les virus. Pour changer de paradigme, il faut passer à une logique d’anticipation. « Il faut être conscient que nous vivons une période où nous sommes particulièrement exposés à cette menace », insiste-t-il. Cette prise de conscience doit s’accompagner d’une mobilisation collective : chercheurs, citoyens, politiques et autorités sanitaires doivent unir leurs efforts pour limiter les risques. La désinformation, notamment, représente un obstacle majeur à une réponse efficace.

« Une seule santé » : lier santé humaine, animale et environnementale

Pour contenir la menace des virus émergents, Yannick Simonin plaide pour une approche globale, baptisée « Une seule santé ». Cette stratégie repose sur le constat que la santé humaine, animale et environnementale sont indissociables. Les animaux sauvages hébergent des virus souvent inoffensifs pour eux, mais potentiellement dangereux pour l’homme. Jusqu’ici, la surveillance se concentrait uniquement sur les virus ayant un impact humain. Le Covid-19 a montré les limites de cette approche. « La santé animale ne doit plus être dissociée de celle des hommes », affirme le virologue. En étudiant les virus chez les animaux, il serait possible d’anticiper les risques de transmission à l’homme, de mieux contrôler la propagation et de développer des traitements plus rapidement.

Yannick Simonin insiste sur un point : la responsabilité partagée. « Les citoyens ont un rôle à jouer dans la prévention, l’information et la lutte contre la désinformation », rappelle-t-il. Sensibiliser le grand public, encourager les comportements responsables et soutenir la recherche sont autant d’étapes essentielles pour réduire l’impact des futures pandémies. Alors que le dérèglement climatique et la destruction des écosystèmes s’accentuent, le temps presse.