SpaceX, la société d’Elon Musk, annonce une réorganisation majeure de sa flotte de barges océaniques dédiées aux récupérations de fusées. Selon Numerama, la célèbre barge Just Read the Instructions (JRTI) abandonne son rôle historique d’aire d’atterrissage pour les fusées Falcon 9, après avoir assuré 156 récupérations depuis 2015. Désormais, elle sera reconvertie en navire de transport pour acheminer la mégafusée Starship entre le site de production de Starbase (Texas) et le pas de tir de Cap Canaveral (Floride).
Ce qu'il faut retenir
- La barge Just Read the Instructions (JRTI), utilisée pour 156 atterrissages de Falcon 9 depuis 2015, est désormais affectée au transport du Starship entre le Texas et la Floride.
- Les missions de récupération des Falcon 9 et Falcon Heavy seront désormais assurées par A Shortfall of Gravitas (côte est) et Of Course I Still Love You (côte ouest).
- Pour les lancements Falcon Heavy, SpaceX évoque un « plan » pour les doubles atterrissages en mer, sans en préciser les détails.
- Le transport du Starship nécessitera un convoi composé de la barge JRTI et du bateau autonome You’ll Thank Me Later, en raison de la taille du lanceur et de la distance à parcourir.
Une barge iconique tire sa révérence
La barge Just Read the Instructions, deuxième du nom à porter ce patronyme chez SpaceX, quitte le devant de la scène après plus d’une décennie de service. Mis en service en 2015, ce navire a permis de récupérer avec succès 156 premiers étages de Falcon 9 au large des côtes américaines. Son dernier atterrissage, réalisé le 21 avril 2026, concernait le retour d’une fusée ayant placé en orbite le satellite GPS III-10. « Cette barge a joué un rôle clé dans l’histoire de SpaceX », souligne Numerama.
Désormais, elle laissera la place à d’autres navires pour les missions de récupération. La flotte se recentre sur deux barges opérationnelles : A Shortfall of Gravitas (ASOG) sur la côte est et Of Course I Still Love You (OCISLY) sur la côte ouest. Chacune couvre un océan pour assurer la logistique des lancements Falcon, sans impact prévu sur la cadence des missions.
Le Starship, nouveau défi logistique
La reconversion de la barge JRTI s’inscrit dans la stratégie de SpaceX pour préparer l’ère du Starship, fusée géante destinée à remplacer progressivement les Falcon 9. Le transport de ce lanceur, dont la taille impose des contraintes inédites, nécessitera un convoi spécial. La barge JRTI sera accompagnée du bateau autonome You’ll Thank Me Later pour naviguer à travers le golfe du Mexique, soit un trajet de plus de 1 600 km à vol d’oiseau entre Starbase et Cap Canaveral — bien davantage en pratique, en raison des contraintes géographiques.
Kiko Dontchev, vice-président des lancements chez SpaceX, a justifié ce choix en expliquant que le pas de tir 39A de Cap Canaveral, désormais dédié aux Falcon Heavy et Starship, ne nécessite plus deux barges sur la côte est pour les missions Falcon. « La barge ASOG peut prendre en charge un cycle de lancement de quatre jours avec des missions de retour au site de lancement en parallèle », a-t-il précisé. Cette réorganisation permet ainsi de libérer des ressources pour l’avenir.
Falcon Heavy : SpaceX promet une solution pour les doubles atterrissages
La question des récupérations pour le Falcon Heavy reste un défi technique de taille. Contrairement aux Falcon 9, le Falcon Heavy peut nécessiter jusqu’à trois atterrissages en mer simultanés : les deux boosters latéraux et le corps central. Jusqu’ici, SpaceX mobilisait deux barges pour récupérer ces éléments, mais la réaffectation de la JRTI complique cette approche. « Nous avons un plan pour toute mission Falcon Heavy nécessitant un double atterrissage au large », a déclaré Kiko Dontchev, sans en dévoiler les détails.
Cette annonce laisse planer le doute sur la méthode employée. Plusieurs hypothèses pourraient être envisagées : utilisation d’une seule barge pour récupérer les boosters latéraux, déploiement d’un navire supplémentaire, ou encore modification des trajectoires de descente. La solution devrait être dévoilée lors du prochain vol du Falcon Heavy, dont la date n’a pas encore été communiquée.
Contexte et enjeux
Cette réorganisation s’inscrit dans une période charnière pour SpaceX, qui prépare activement l’entrée en service du Starship, considéré comme un élément clé pour ses ambitions martiennes et la réduction des coûts de lancement. Le choix de réaffecter la barge JRTI reflète aussi une volonté de rationaliser les ressources, alors que l’entreprise accélère le développement de ses infrastructures en Floride et au Texas. Selon Numerama, cette stratégie vise à optimiser les coûts tout en maintenant une cadence de lancements soutenue.
Le Starship, dont les dimensions dépassent celles de toute autre fusée existante, impose en effet des contraintes logistiques inédites. Son transport entre les sites de production et de lancement nécessite des infrastructures adaptées, d’où l’importance de la barge JRTI dans cette nouvelle configuration. « Ce changement marque une étape importante dans l’évolution de nos capacités opérationnelles », a souligné Kiko Dontchev.
Selon Numerama, SpaceX a décidé de réaffecter la barge Just Read the Instructions (JRTI) au transport du Starship afin de libérer des ressources pour ses futures missions. Le pas de tir 39A de Cap Canaveral, désormais dédié aux Falcon Heavy et Starship, ne nécessite plus deux barges sur la côte est pour les missions Falcon. La flotte se recentre donc sur A Shortfall of Gravitas et Of Course I Still Love You pour les récupérations.
La barge Just Read the Instructions sera utilisée comme un « taxi » pour acheminer le Starship entre Starbase (Texas) et Cap Canaveral (Floride). Compte tenu de la taille du lanceur et de la distance à parcourir, elle sera accompagnée du bateau autonome You’ll Thank Me Later pour former un convoi logistique. Ce transport nécessite de contourner la péninsule, ce qui allonge la distance à plus de 1 600 km à vol d’oiseau.
