Depuis la découverte de la première exoplanète, Pégase 51b, en 1995, les scientifiques tentent toujours d’en découvrir de nouvelles. Selon nos confrères de Futura Sciences, cette quête nous a fait découvrir des mondes très différents de notre Système solaire.
La découverte de ces exoplanètes a ouvert de nouvelles perspectives pour la recherche de la vie ailleurs dans l'univers. L'astronomie, la volcanologie et la paléontologie sont des sciences qui font rêver le grand public et suscitent parfois des vocations chez des enfants et des adolescents désireux de devenir chercheurs dans ces disciplines.
Ce qu'il faut retenir
- La découverte de la première exoplanète, Pégase 51b, en 1995.
- Plus de 8 000 exoplanètes déjà découvertes dans la Voie lactée.
- La recherche de la vie ailleurs dans l'univers est un enjeu majeur pour la science.
Contexte historique
L'ère spatiale nous a ouvert une connaissance du Système solaire et des galaxies dont ne pouvaient sans doute pas rêver les astronomes grecs du temps de Platon. Elle a permis aussi d'envisager la découverte d'une vie ailleurs et même de civilisations technologiquement plus avancées que celle d'Homo sapiens.
Au début des années 1980, c'est sans doute la série Cosmos de Carl Sagan et Ann Druyan qui a permis au grand public de pénétrer dans l'Univers révélé par les scientifiques dans le domaine que nous appelons aujourd'hui en France l'exobiologie et chez les anglo-saxons l'astrobiologie.
Faits actuels
Il ne se passe probablement pas, en moyenne, un mois sans qu'une découverte au sujet des exoplanètes, mais d'importance variable, ne soit sur le devant de la scène médiatique. Les méthodes de détection des exoplanètes se sont largement diversifiées depuis les années 1990.
Les trois méthodes principales sont la méthode directe d’imagerie, la méthode indirecte du transit et la méthode indirecte de la vitesse radiale. Une atmosphère planétaire possède une signature spectrale qui représente sa composition chimique, mais également sa composition en nuages et « brouillard ».
Recherche et enjeux
La recherche d'exoplanètes est un enjeu majeur pour la science, car elle pourrait nous permettre de découvrir des formes de vie ailleurs dans l'univers. Les scientifiques tentent de détecter des biosignatures dans les atmosphères des exoplanètes, mais une preuve convaincante à ce sujet est difficile à définir.
Il nous faudra sans doute encore des dizaines d'années pour, avec de la chance, aboutir à une découverte solide à ce sujet. La demande pour mettre à la portée du grand public passionné les méthodes et les découvertes de la science des exoplanètes ne peut donc que croître.
En conclusion, la découverte d'exoplanètes est un domaine en constante évolution, avec de nouvelles découvertes et avancées technologiques qui nous permettent de mieux comprendre l'univers et son potentiel pour abriter la vie.
