Un chapitre de l'histoire aéronautique se referme. L'avion solaire Solar Impulse 2, célèbre pour avoir réalisé en 2016 le premier tour du monde à l'énergie photovoltaïque sans une goutte de carburant, s'est abîmé en mer dans le golfe du Mexique le 4 mai 2026, a annoncé son propriétaire, la société hispano-américaine Skydweller Aero. L'appareil, initialement conçu par les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg, avait été transformé en drone après son rachat en 2019. Selon Franceinfo - Sciences, cet incident survient alors qu'il participait à un exercice militaire pour la marine américaine.

Ce qu'il faut retenir

  • Premier tour du monde solaire : achevé en juillet 2016 après 43 000 km et 23 jours de vol effectifs, sans carburant fossile.
  • Reconversion en drone : vendu en 2019 à Skydweller Aero, l'appareil avait été profondément modifié pour des missions militaires.
  • Accident en mer : l'avion s'est écrasé le 4 mai 2026 dans le golfe du Mexique après avoir quitté Stennis (Mississippi) le 26 avril.
  • Record validé : l'appareil a établi un record de huit jours et 14 minutes de vol perpétuel à l'énergie solaire lors d'une mission militaire.
  • Enquête en cours : le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB) a confirmé l'ouverture d'une enquête.
  • Réaction de l'équipe originelle : les concepteurs de Solar Impulse ont salué un « fleuron technologique », tout en rappelant que l'avion avait été modifié.

Un avion entré dans l'histoire de l'aviation

Conçu par Bertrand Piccard et André Borschberg, le Solar Impulse 2 avait marqué l'histoire en bouclant en juillet 2016 un tour du monde historique. Parti d'Abou Dhabi, l'appareil avait parcouru 43 000 kilomètres en 23 jours de vol effectifs, réalisés en 17 étapes sur près de 17 mois. Cet exploit, réalisé sans aucun carburant fossile, reposait sur 17 248 cellules photovoltaïques réparties sur ses ailes, capables de recharger ses batteries pendant le jour pour permettre des vols nocturnes. Avec une envergure de 72 mètres – équivalente à celle d'un Boeing 747 – mais un poids plume de 1,5 tonne, il incarnait la prouesse technologique et écologique.

D'une aventure humaine à une reconversion militaire

Trois ans après son exploit, l'avion a été racheté par Skydweller Aero, une entreprise hispano-américaine spécialisée dans les drones à longue endurance. L'appareil a alors subi des modifications profondes pour être transformé en drone de surveillance ou de communication. Côté américain, il a participé à des exercices militaires, dont une mission pour la marine américaine. Selon Skydweller Aero, le Solar Impulse 2 a établi un record inédit : huit jours et 14 minutes de vol perpétuel, validant ainsi la possibilité d'un appareil fonctionnant indéfiniment à l'énergie solaire dans un cadre militaire.

Les circonstances de l'accident restent à éclaircir

Le drame s'est produit le 4 mai 2026, alors que l'avion effectuait un vol au-dessus du golfe du Mexique. Parti le 26 avril de Stennis, dans le Mississippi, il n'a pas pu regagner sa base en raison de conditions météorologiques défavorables. Skydweller Aero a précisé avoir procédé à un « abandon contrôlé » au sud de la Floride, évitant ainsi une chute non maîtrisée. Le Bureau national de la sécurité des transports (NTSB), l'autorité américaine en matière d'enquêtes aériennes, a confirmé l'incident et l'ouverture d'une enquête. Les causes exactes de l'accident – qu'il s'agisse d'une défaillance technique, d'une erreur de pilotage ou d'une dégradation liée aux conditions météo – restent à déterminer.

« Nous confirmons l'accident du Solar Impulse 2 dans le golfe du Mexique le 4 mai. Une enquête est en cours pour comprendre les circonstances exactes. »
– NTSB, 13 mai 2026

Une réaction mesurée de l'équipe originelle

Contactée par l'agence de presse suisse ATS-Keystone, l'équipe de Solar Impulse a exprimé sa tristesse face à la perte d'un « fleuron technologique », tout en précisant que l'appareil en question n'était plus le Solar Impulse 2 original. « Il ne s'agissait plus de l'avion Solar Impulse, puisqu'il avait été repris et profondément modifié par Skydweller Aero », a souligné un porte-parole. Cette nuance souligne la complexité de l'héritage de l'appareil : conçu comme un symbole de l'innovation durable, il a ensuite été réorienté vers des usages militaires, loin de son objectif initial.

Et maintenant ?

L'enquête du NTSB devrait prendre plusieurs semaines, voire plusieurs mois, avant de rendre ses conclusions. En attendant, la question de la responsabilité en cas d'accident lié à un drone modifié se pose avec acuité, alors que les régulations sur les drones à longue endurance restent en évolution. Skydweller Aero, qui mise sur des technologies solaires pour ses futurs appareils, pourrait tirer des enseignements de cet incident pour améliorer la fiabilité de ses drones. Côté aviation civile, l'héritage du Solar Impulse 2 continue de servir de référence pour les projets d'avions électriques ou hybrides, bien que son rôle futur dans le domaine militaire reste à préciser.

Pour Bertrand Piccard et André Borschberg, la disparition de leur création marque la fin d'une époque. Pourtant, leur aventure a ouvert la voie à une nouvelle génération d'appareils, où l'innovation technologique rime avec respect de l'environnement. Reste à savoir si l'industrie aéronautique saura s'inspirer de leur audace pour concilier performance et durabilité.