John Travolta, star de « Pulp Fiction » et « Saturday Night Fever », de retour à Cannes en tant que réalisateur

John Travolta, figure emblématique du cinéma américain, foulera à nouveau les marches du Palais des festivals ce vendredi 15 mai 2026 pour présenter son premier long-métrage en tant que réalisateur. Selon Franceinfo - Culture, il s’agit de Vol de nuit pour Los Angeles (Propeller One-Way Night Coach), un film qui sortira exclusivement sur AppleTV. Cette sélection au Festival de Cannes 2026 intervient alors que Hollywood n’est représenté que par une poignée de stars, John Travolta figurant parmi les rares ambassadeurs du cinéma américain.

Un retour à Cannes marqué par une carrière aux multiples facettes

John Travolta, 72 ans, sera l’un des rares représentants de l’industrie cinématographique américaine à Cannes cette année. Si le film Paper Tiger, porté par Scarlett Johansson et Adam Driver, n’avait pas été sélectionné in extremis, il aurait été le seul ambassadeur de Hollywood. Cette présence souligne l’aura intemporelle de l’acteur, symbole à la fois des paillettes, du talent et du business décomplexé du cinéma outre-Atlantique. Après avoir marqué les esprits avec Pulp Fiction de Quentin Tarantino, qui lui a valu une Palme d’or en 1994, il revient cette fois en tant que réalisateur. Son long-métrage Vol de nuit pour Los Angeles explore la nuit où, enfant, il a découvert sa passion pour les avions, un thème cher à sa vie personnelle.

Cette passion, bien documentée par ses fans, est au cœur de son existence. Dernièrement, la seule interview qu’il a relayée sur son compte Instagram provenait du magazine Business Jet Traveller, dédié à l’aviation de luxe, plutôt qu’à l’industrie cinématographique. Il y évoque brièvement son film en soulignant : « Vous comprendrez ma passion pour l’aviation. Ça parle de l’âge d’or du service de luxe dans les airs et de comment, idéalement, on devrait encore en bénéficier aujourd’hui », selon ses propos rapportés par Franceinfo - Culture.

Une vie entre ciel et cinéma : l’aviation comme seconde passion

John Travolta ne se contente pas d’incarner des rôles à l’écran. Pilote certifié, il possède plusieurs appareils, dont un Boeing 737, un Dassault Falcon 900B — « fiable, élégant et rapide. Taylor Swift en a eu deux » — et un petit jet Eclipse 500, qu’il aime piloter en solo. Récemment, il a mis en vente pour 10 millions de dollars une villa en Floride dotée d’une piste de décollage privée, tout en conservant un Dassault Falcon 900B. Son attachement à l’aviation transparaît dans ses choix de vie, bien au-delà de sa carrière cinématographique.

Pourtant, côté salles obscures, la trajectoire de John Travolta ressemble davantage à une descente en piqué. Depuis plusieurs années, il se contente de films direct-to-video, des productions à petit budget qui misent sur la quantité plutôt que sur la qualité. Il alterne entre thrillers poussifs comme Cash Out, Speed Kills ou Paradise City, où il incarne souvent un personnage stéréotypé — voleur sur le retour ou ancien pilote de bateaux de course. Philippe Durant, biographe de l’acteur au début des années 2000, analyse sans détour cette situation : « Il vivote aujourd’hui avec des films où il n’apparaît d’ailleurs pas très longtemps, même quand son nom est en gros sur l’affiche. C’est le cas de beaucoup d’acteurs à partir d’un certain âge. De Niro ou Pacino font la même chose. Une autre génération a pris leur place, mais ces anciennes têtes d’affiche attirent encore des spectateurs. Et pour eux, ça devient une routine qui assure leur train de vie. »

De « Saturday Night Fever » à « Pulp Fiction » : les deux rôles qui ont tout changé

Avant de devenir une icône grâce à Vincent Vega dans Pulp Fiction, John Travolta avait déjà marqué l’histoire du cinéma avec Tony Manero dans Saturday Night Fever (1977). Ce film, adapté d’un roman et centré sur un jeune employé new-yorkais épris de disco, a propulsé l’acteur au rang de star mondiale. Avec une bande originale signée Bee Gees s’étant écoulée à 40 millions d’exemplaires et un box-office de 237 millions de dollars pour un budget de 3 millions, le film est devenu un phénomène culturel. « J’ai fait Saturday Night Fever en pensant qu’il s’agissait d’un petit truc d’art et essai. Je n’arrive pas à comprendre ce qui se passe », déclarait-il au New York Times en 1979, avouant son incompréhension face au succès.

Cette réussite a été suivie par celle de Grease (1978), où il partageait l’affiche avec Olivia Newton-John. Pourtant, derrière les paillettes, John Travolta semblait perdu. « Est-ce la chorégraphie ? Mon personnage ? Les aspects dramatiques ou comiques du film ? Il est où, le truc ? », s’interrogeait-il. Les années 1980 ont confirmé cette impression, avec des choix de carrière souvent contestés. Parmi ses rares succès de cette décennie, Staying Alive, réalisé par Sylvester Stallone, a performé au box-office malgré des critiques mitigées. À l’inverse, Seconde Chance, aux côtés d’Olivia Newton-John, s’est soldé par un échec. L’acteur a reconnu plus tard ses erreurs : « À un moment de ma vie, mon erreur peut-être, est d’avoir un peu trop souvent décliné des rôles. J’ai dit non, par exemple, à Officier et Gentleman ou Midnight Express. Mais je n’ai pas de regrets. Mon esprit était ailleurs. J’avais besoin de profiter de la vie, de voyager, d’apprendre à piloter », avait-il confié en 2018.

Les drames personnels et le déclin relatif de sa carrière

Malgré les aléas professionnels, John Travolta a dû faire face à des épreuves personnelles douloureuses. En 2009, il perd son fils Jett, âgé de 16 ans, des suites d’une maladie rare contractée dès l’enfance. En 2020, son épouse Kelly Preston, soutien indéfectible, décède d’un cancer. Deux ans plus tard, c’est Olivia Newton-John, sa partenaire de Grease et amie de toujours, qui s’éteint à son tour. Ces événements ont marqué une période sombre pour l’acteur, dont la carrière a connu des hauts et des bas spectaculaires.

Le sommet de sa gloire remonte à Pulp Fiction, où son interprétation de Vincent Vega a redéfini son image. Quentin Tarantino, alors jeune réalisateur, l’a convaincu de reprendre du service après une décennie de traversée du désert. « Il m’a dit : "Qu’est-ce que tu as foutu ? Tu ne te rends pas compte de ce que tu représentes pour le cinéma américain ? John, mais qu’est-ce que tu as fait ?" », a raconté Travolta en 1995. Cette rencontre a marqué un tournant. Il enchaînera ensuite des rôles plus ambitieux, comme dans Get Shorty de Barry Sonnenfeld ou Primary Colors de Mike Nichols, mais aussi des choix moins judicieux, comme le refus de Forrest Gump ou Jackie Brown.

Le coup de grâce est venu avec Battlefield Earth (2000), adapté d’un roman de Ron Hubbard, fondateur de la scientologie, dont Travolta et sa femme étaient des membres éminents. Le film, un nanar coûteux, a été un échec cuisant. Philippe Durant analyse : « Quand on lui a proposé de faire ce film, il s’est lancé sans voir l’évidence : ça allait être mauvais, forcément, parce que le style et les producteurs étaient mauvais. Mais Travolta y croit, au sens propre. C’est l’hommage qu’il doit rendre à la scientologie, ce que même Tom Cruise a évité de faire. »

La question reste entière : après des décennies de succès, de chutes et de résiliences, John Travolta parviendra-t-il à écrire un nouveau chapitre de sa carrière, ou son nom restera-t-il à jamais associé à deux films cultes et à une légende inaltérable ? Une chose est sûre : à Cannes, on l’applaudira toujours.